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由于战争迫近，查理斯公爵疏散了原先生活在小镇内的大部分平民，只留下少数人用于满足军队补给，而所谓的莱雅塔镇也在一系列防御法阵和战争工事加持下变为一座外观冷峻的焦黑色军事堡垒。
莱雅塔堡垒的正中心，一座高耸的指挥塔，查理斯穿着厚实的毛绒军装，站在天台俯视整座要塞。
“皇帝陛下已有两周未曾出席会议。”
“帝都有流言称陛下身体抱恙，具体情况尚且不明。”
“不过有一点可以确认，陛下的确许久没有在诸多大臣眼前露面，甚至就连寝宫也不曾踏出。”
听着侍从汇报过来的消息，查理斯沉默不语，远远眺望着西北方那一片荒芜平坦的雪原。
点点细雪被寒风裹挟，吹拂至男人刀削般的面容，几朵雪花被体温融化，变作湿润的水打湿衣袍。
作为帝国四大公爵中与皇室关系最为紧密的那一位，坎托对于查理斯·勒林的信任一点不亚于他的贴身管家——勒林家族曾是帝国最大的军功贵族，依靠世代联姻以及同帝国权杖缔结盟约的方式与皇室建立起紧密联系。
除此以外，查理斯本人与坎托的关系也非常不错，前者从辈分出发是他的叔叔辈，从小看着那位皇子长大，在后来的继承问题上，更是毫不犹豫地站队坎托。
毫不夸张地说，坎托能够坐上皇位，除了自己的才能和努力，查理斯的支持至少占了三分。
“波斯特城内部有什么新消息吗？”
“回禀殿下，目前并未出现任何不和谐的声音。”
虽然外界普遍有所猜测，认为现任皇帝难以继续执政，但坎托过去的雷霆手段曾经震慑过许多贵族，仅是残留下来的威望便足以让大多数人不敢轻举妄动。
不过，如果坎托继续称病不出，不在公众眼前展示皇家威严，这份震慑还能维持多久就有待商榷了。
尤其二位皇子早就对那个位置虎视眈眈，如今皇帝对帝国的掌控力下降，正是他们发展势力，铲除异己的好机会。
万一…他们之中再有个胆子稍微大些的…
粗糙的皮革手套摩挲着堡垒栏杆同样不平的黑石砖，查理斯蹙起粗壮的眉毛，脸颊上的岁月痕迹随着肌肉活动扯出细小沟壑。
皇帝的病症，其他人或许只是了解个皮毛，但查理斯心知肚明，对方确实命不久矣，能不能撑过这一年都是个未知数。
那么，现在的他究竟是个什么状态。
两国大战在即，查理斯不敢轻易离开前线，而坎托的病情就算恶化的再快，应该也不至于不省人事，连安排人通知他一声都来不及。
“……”
“以最快的速度去到波斯特城，告诉特林先生，查理斯·勒林大公派人前来探望陛下。”
“遵命，殿下。”
交代完侍者，查理斯孤身一人走下指挥塔，前去检阅今天的军事操练。
与此同时，细碎的雪花中，一位身穿浅色外套，踩着纯白短皮靴的粉发少女站在雪地里，手中握有一把半透明的骑士长剑。
温暖的阳光落在剑尖，折射出璀璨光点，锐利的刃端无需用力，细雪飘零，刚一落上去便被斩为两片。
虽然只过去了不到一个月时间，但和帝都时期相比，如今的特丝蒂娅有了非常明显的改变，她将那头柔顺丝滑的粉发束成干净利落的高马尾，一根纯黑色的丝质发带缠绕其中，成为白雪与粉发之间的第三种颜色。
比起过去柔弱纤细的少女感，经历过北疆风雪洗礼的特丝蒂娅变得更加成熟，即便并未身着铠甲，那股如蒲公英般坚韧的气质依旧明显。
“菲莉丝小姐，还要继续吗？”
特丝蒂娅握紧剑柄，细长的剑身冒出丝丝白雾，灼热的光元素微粒蒸发了表层的水，让整个剑身重归干燥。
菲莉丝·勒林，查理斯大公的二女儿，初阶执行官，从帝国周刊里了解到特丝蒂娅的存在，听闻对方要来边境锻炼，于是便想着多和这位载满荣光的圣光骑士切磋几次。
对面的棕发少女闻言点了点头，手中长剑再次对准特丝蒂娅。
“我想再试一次，特丝蒂娅小姐。”
果然是击败过普利斯王女的帝国天才，不仅魔法天赋够高，就连战技也运用地炉火纯青。
一连切磋了几次，菲莉丝能够明显感觉到自己和特丝蒂娅的差距，不过越是打不过，她越能从中找到自身不足的点。
这才是切磋本来的意义。
特丝蒂娅听罢略微颔首，瞬间敛去剑身上的光点，不靠元素微粒，仅凭光剑材质与菲莉丝相抗。
中阶执行官对初阶执行官是碾压级别的对局，想要让对方获得宝贵经验，她就注定不能动用全力。
此时此刻，特丝蒂娅又想到了远在帝都的女仆长，早在她还是一位初阶学徒的时候，身为高阶执行官的卡瑟琳便是这样一点点教会她运剑发力和附着精神力。
当老师，原来这么辛苦。
五分钟后，光明之剑抵在菲莉丝的脖颈，特丝蒂娅看着气喘吁吁的棕发少女，粉唇轻启。
“力量和速度都没问题，就是反应差了一拍，不过这个也能通过优化精神力质量解决。”
“总得来说，菲莉丝小姐的战斗技巧非常娴熟。”
这位大公之女虽然不擅长运用魔法，但自幼生长在雪原，最基础的身体素质远超普通骑士，通过精神力附着得到的提升也越大。
不知道未来上了战场，能否好好运用。
听到特丝蒂娅的夸奖，菲莉丝微笑着点点头，接过副官递来的热水，咕嘟咕嘟喝完。
感觉胃里暖和了些，菲莉丝看着对面的粉毛骑士，柔声开口。
“谢谢特丝蒂娅小姐，今天又麻烦你指导我。”
特丝蒂娅闻言摇了摇头，将剑收回腰侧的剑鞘。
“不用客气，举手之劳。”
长时间不训练，人的反应和动作都会变得迟钝，与菲莉丝切磋也算变相地帮她热身了。
毕竟，即便是查理斯大公麾下的精英卫队，能够达到执行官等级的士兵也并不多，至于其他雇佣兵以及被迫选择边境实践的伊莎贝丝魔法学院毕业生，实力更是参差不齐。
以特丝蒂娅现在的境界，找其他等级更低的骑士切磋，恐怕连帮她热身都做不到。
听完特丝蒂娅的回答，菲莉丝又多看了对方两眼，注意到那头粉发上落了几朵雪花，低头瞅瞅自己手里的热水，举起玻璃杯，温声道。
“在户外练习了这么久，特丝蒂娅小姐要不要喝一点暖暖胃？”
特丝蒂娅闻言视线从剑鞘上移开，望向对方手里的玻璃杯，想到菲莉丝刚才印唇喝了一口，停顿了几秒回答。
“多谢菲莉丝小姐关心，我就不用了。”
只是同性之间
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