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    按照既定计划，基罗兰將「新荆城」中枢的日常事务暂时委託给几位可靠的老资格执行官后，便踏上了前往位於西南方向的工业重镇「铁砧城」的行程。

    这是她「爭取中间派，分化潜在敌人」战略的第一步。

    「铁砧城」城主是旧军阀后裔，作风强硬保守，对黑水城的离心倾向明显，但並未像个別城市那样公然跳反。

    如果能爭取到他的支持，或至少稳住他，对於遏制联邦分裂势头至关重要。

    仅带一支车队，基罗兰穿越荒野。

    如今的荒野远没有此前那么危险，即便没有军队护送，寻常人也有大概率安全地在城市之间穿梭。

    只是在临抵达前，车队中的驾驶人员有些迟疑地报告：「基罗兰小姐，我们收到『铁砧城』空管信息，他们……只批准我们在城外下车，而且要求护卫队武器入库，进城后由他们的人『陪同』。」

    护卫队长脸色一变：「让我们在城外下车？！这分明是怠慢和防备！武器入库更是不可能！谁知道他们安什么心？」

    基罗兰坐在舷窗边，看著远方那座以暗灰色金属建筑为主、烟囱林立、显得冰冷而坚固的城市。

    她能理解对方的戒备，在这种敏感时期，一位来自中枢、名义上的最高领袖到访，对於心怀异志的地方实权派而言，无异於黄鼠狼给鸡拜年。

    「按他们的要求做。」基罗兰的声音平静，「武器可以暂时封存，由他们保管。我们不是来示威的，是来沟通的。表现出诚意。」

    「可是您的安全……」护卫队长焦急道。

    「如果『铁砧城』的城主真想对我不利，靠我们这几个人，有没有武器差別不大。」基罗兰摇摇头，「他既然还愿意让我们进城，至少说明对话的窗口没有完全关闭。走吧。」

    车队在城外指定的区域停靠。

    果然，一队全副武装、身穿「铁砧城」独特暗红镶边制服的士兵早已等候，为首的一名中年军官板著脸，礼节性地行礼后，便要求护卫队交出所有武器，並邀请基罗兰登上他们准备的、车窗被封死的装甲车。

    气氛沉闷而紧张，车队的隨行人员全都如临大敌。

    只有基罗兰面色如常，率先登车。

    她需要亲眼看看这座城市的现状，感受这里的氛围。

    车队驶入「铁砧城」。

    街道宽阔但行人稀少，人们行色匆匆，脸上带著一种混合了麻木和警惕的神情。

    工厂区的轰鸣声不绝於耳，空气中瀰漫著金属和燃料的味道。 (10,0);

    防御工事隨处可见，比基罗兰记忆中上次来时加固了许多。

    整座城市如同一座巨大的、正在紧张运转的战爭堡垒，对外界充满了不信任。

    在城市中心那座稜角分明、如同钢铁堡垒般的城主府会议室內，基罗兰终於见到了「铁砧城」的城主——奥托·铁砧。

    一个身材魁梧、留著浓密胡须、眼神锐利如鹰的中年男人。

    他坐在主位，身后站著几名气息彪悍的军官和顾问，会议桌对面只给基罗兰留了一个位置。

    「基罗兰大统领。」奥托的声音洪亮，带著不加掩饰的疏离和审视。

    「什么风把您从舒適的黑水城吹到我们这座『边陲小城』来了？现在外面可不太平，地下有虫子，那些兽人也到处作乱，您这样尊贵的人物，还是待在安全的中枢比较好。」

    基罗兰无视了他话语中的讽刺，直入主题：「奥托城主，正是因为不太平，我才必须来。地下的威胁是全局性的，高维的侵蚀无孔不入，兽人在四处制造混乱。分裂和猜疑只会让我们所有人都死得更快。白厄大人建立联邦的初衷，就是为了集中力量，应对这些我们任何单一城市都无法独自对抗的威胁。我们需要团结，更需要信任。」

    「信任？」奥托嗤笑一声，「我们当然信任白厄大人！他是一位真正的英雄和领袖。但是……」

    他话锋一转，目光灼灼地盯著基罗兰，「大人已经离开很久了，杳无音信。而我们『铁砧城』几十万子民的生死，不能寄托在一个可能永远回不来的人身上。或者……是两位虽然天赋异稟，但毕竟太过年轻的继任者。」

    他身体前倾，压迫感十足：「基罗兰小姐，不是我小看你。但治理一个城市，一个联邦，靠的不仅仅是灵能天赋和前任领袖的余荫。是粮食、是弹药、是坚固的城墙和忠诚的军队！这些，我们『铁砧城』自己就有！我们按照白厄大人留下的技术蓝图改进了城防，提高了产量，训练了士兵。我们完全可以自保！为什么还要把命运交给远在黑水城、对我们这里具体情况了解多少的指令？又为什么要將我们辛苦生产的物资和宝贵的灵能者，调去支援那些可能自己都没管理好的『兄弟城市』？」

    「因为虫族不会只攻击一个城市！高维的低语不会只侵蚀一部分人！」

    基罗兰提高了音量，尽管面对压力，她的眼神依旧坚定，「奥托城主，监测数据很清楚，我想您也收到了。地下的那个存在正在汲取整个星球的地脉能量！它的甦醒，影响的將是全球！单独一座城市再坚固，能抵挡从星球內部爆发的、无穷无尽的虫潮吗？高维侵蚀在削弱每一个灵能者的心智，动摇所有人的意志，没有全局性的灵能稳定措施和互相支援，一旦某个关键节点被突破，引发的连锁崩溃谁能倖免？」 (10,0);

    她拿出隨身携带的数据板，调出部分经过脱敏处理的监测图谱：「这是来自我们设置在『铁砧城』周边三个监测点的最新数据。您看，地脉异常波动在贵城西南方向旧矿区下方的强度，在过去一周內提升了17%！这绝不是孤立现象！我们……」

    然而，她的话被一阵悽厉的、传遍全城的防空警报声骤然打断！

    「呜——！！！」

    紧接著，一名军官不顾礼仪冲进会议室，脸色煞白：「城主！紧急情况！西南旧矿区三号竖井附近，地表突然大规模塌陷，涌出大量虫族单位！初步判断有刺蛇、跳虫，还有疑似新变种！数量……数量很多！它们正沿著矿区
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