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    可此刻，在太子殿下面前，肚子叫了这一声，他竟像个做错事的孩子，手足无措地站在那里，连手都不知该往哪儿放了。

    胤礽没有笑。

    他只是看着周明远，目光里没有任何让周明远更难堪的东西。

    没有居高临下的宽容，没有“我不介意”的体面，只是很寻常地、像对待一个普普通通的人那样，点了一下头，语气平得像清晨无风的水面：“不饿也吃些。空腹回去，家里人担心。”

    周明远张了张嘴，想说什么，又咽了回去。

    他没有再推辞，只是低下头，轻轻“嗯”了一声。

    *

    早膳很快摆了上来。

    何玉柱带着小太监们进进出出，不一会儿，桌上便摆满了——热腾腾的白粥，几碟小菜，一笼刚出屉的包子，两碟精致的点心，还有一壶滚烫的茶。

    粥是熬了半夜的，米粒已经开花，稠得能立住筷子，上面浮着一层米油，亮晶晶的；

    小菜有酱瓜、腐乳、咸蛋、拌三丝，每一样都做得精细；

    包子是猪肉大葱馅的，面发得暄软，一捏一个坑，回弹却快；

    点心是广州本地的茶点，小巧玲珑，摆在白瓷碟里，像一朵朵盛开的花。

    周明远坐在桌边，望着这一桌子吃食，有些恍惚。

    他已经记不清上一次这样坐在桌前、安安稳稳地吃一顿早饭是什么时候了。

    在粤海关这些年，早晨总是匆忙的——有时是赶着去码头查验货物，啃几口干粮了事；

    有时是在衙门里对着文书熬到天亮，胡乱喝一碗凉粥便算。

    妻子做的早饭，他常常顾不上吃；

    等他回来，饭菜早已凉透了。

    她说过他许多回，他应着，却总也改不了。

    胤礽在他对面坐下，亲手盛了一碗粥，推到他面前。“周大人，趁热吃。”

    周明远连忙起身，双手接过，那碗粥捧在手里，温热的，透过薄薄的碗壁传到掌心。

    他低下头，慢慢地喝了一口。

    粥很稠，米香浓郁，滑过喉咙时，像有一股暖流从胸口蔓延到四肢百骸。

    他已经很久没有这样慢慢地喝过一碗粥了。

    不是没有粥喝，是没有心思喝。

    十二年了，他的心一直悬着，像一根绷得太紧的弦，不敢松，也不能松。

    此刻，坐在这张桌前，对面是太子殿下，手里捧着一碗热粥，他忽然觉得那根弦，好像可以松一松了。

    胤礽没有催促，也没有再让，只是安安静静地坐在对面，偶尔夹一筷子小菜，慢慢地吃着。

    他的吃相很斯文，却不做作，像是在毓庆宫独自用膳时一样自然。

    他不需要刻意做出“与臣下同食”的姿态来收买人心，也不需要让周明远觉得“太子殿下平易近人”而感激涕零。

    他只是觉得，这个人忙了一夜，该吃口热乎的。

    吃完最后一口，周明远放下筷子，抬起头，正要说“多谢殿下款待”，却看见胤礽朝何玉柱使了个眼色。

    何玉柱会意，转身出去，不多时端着一个红漆托盘进来。

    托盘上盖着一块黄绸，看不清底下是什么。

    他把托盘放在桌上，轻轻揭开黄绸——底下是几十两银子，码得整整齐齐；

    几匹素色的棉布，叠得有棱有角；

    还有一个小瓷瓶，瓶口用蜡封着，贴着红签，上面写着“太医院制安神养心丸”。

    暖阁里忽然安静下来。周明远愣住了。

    他望着托盘上那些东西，半晌没有动。

    银锭在晨光里泛着柔和的银白色光芒，棉布是上好的松江布，细密柔软，瓷瓶虽小，可“太医院制”四个字，分量有多重，他比谁都清楚。

    “殿下，这……”

    胤礽端起茶杯，慢慢喝了一口，“周大人，你在粤海关十二年，官俸有限，家里人口多，日子想必不宽裕。

    这些银子，你拿回去补贴家用。棉布给家里人做几身衣裳，南边热，棉布吸汗，穿着舒服。

    那瓶药丸是太医院配的，专治劳心过度、夜不能寐。你这些年熬了太多夜，该好好养养了。”

    周明远张了张嘴，想说“臣不敢当”，想说“臣无功不受禄”，想说那些他在官场上学来的、用来推辞赏赐的客套话。

    可他望着胤礽的眼睛，那些话就全部堵在了喉咙里。

    那双眼睛里，没有施恩的倨傲，没有笼络的算计，甚至没有“你应该感激涕零”的期待。

    那双眼睛只是在说——你辛苦了，该歇歇了，该吃顿饱饭，该睡个好觉，该让家里人过得好一点。

    周明远的眼眶又红了。

    他低下头，望着自己那双搁在膝上的手，那双手在微微发抖。

    他已经很久很久没有被人这样对待过了。

    在官场这些年，他见过太多——上司的赏赐是为了让你卖命，同僚的馈赠是为了日后好开口，朝廷的恩典是为了让你感恩戴德。

    可太子殿下给他的这些东西，没有附加任何条件。不是要他效忠，不是要他感恩，只是单纯地觉得——他该吃点好的，该穿得暖些，该睡个安稳觉。

    他伸出手，轻轻摸了摸那银子。

    银子是凉的，可他的指尖却觉得烫。

    他又摸了摸那几匹棉布，布是软的，可他觉得自己心里有什么坚硬的东西，正在一点一点地变软。

    “殿下，”他的声音有些哑，低着头，声音闷闷的，“臣在粤海关十二年，见过不少人。有洋人，有商人，有官员，有百姓。

    有些人给臣银子，是想让臣在报关时通融；有些人给臣东西，是想让臣在上司面前美言。

    臣都退了，一件没要。不是臣清廉，是臣不想让人看轻了。”

    他抬起头，望着胤礽，那双眼睛里，有泪光，却也有一种很亮很亮的东西。“可殿下给的这些，臣……收下了。

    不是因为这些银子、这些布、这些药，是因为殿下把臣当人看。

    不是当下属，不是当工具，是当人。臣……感激不尽。”

    胤礽望着他，沉默了片刻，然后轻轻点了点头。“收下就好。”

    他没有说“你不必感激”，也没有说“这是你应得的”，他只是说，“回去好好歇一天。明日还有事要做。”

    周明远用力点了点头，站起身来，向胤礽深深一揖。“臣告退。”

    他端起那个红漆托盘，小心翼翼地，像捧着一件易碎的珍宝。

    走到门口，他忽然停下来，回头望了一眼。

    晨光里，那位年轻的太子还坐在窗前，手里端着那杯已经凉了的茶，目光沉静而悠远，像是在望着很远很远的地方。

    周明远没有打扰，轻轻带上门，走了出去。
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