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    孙玉成端起酒杯，也抿了一口。

    赵信一直没有开口，他只是默默地坐着，手里转着酒杯。

    他是粤海关的书吏头目，管着洋船报关、征税的实际操作。

    太子殿下上次那封信，虽然对的是吴明远，可他们底下的人都看得清清楚楚——殿下的规矩是，该收的一文不能少，不该收的一文不能多。

    这句话说起来容易，做起来难。

    “赵大人，你怎么看？”蒋启先点名了。

    赵信放下酒杯，抬起头。

    “蒋大人，下官只是个书吏，不懂什么大道理。下官只知道一件事——殿下那封信虽说是写给吴大人的，可他说的那句‘该收的一文不能少，不该收的一文不能多’，是说给咱们粤海关所有人听的。

    从那天起，厂里老汤姆的签证就没人再卡了，二百两银子也没人再提了。

    不是吴大人良心发现，是没人敢。殿下的规矩，他没说第二遍，可底下的人都记住了。”

    他顿了顿，又补了一句：“下官以为，殿下这样的人，不怕你跟他讲规矩，怕你不跟他讲规矩。

    你把事情办妥了，他比谁都好说话；你想在他面前耍花样，他的规矩就是铁打的。

    在座的诸位，若有谁想在殿下面前耍花样，下官奉劝一句——省省吧。吴大人就是前车之鉴。”

    雅间里安静了好一会儿。

    蒋启先端起酒杯，慢慢喝完，站起身来。“今日先议到这里。大家都回去想想，下次再议。”

    几个人各自散去。

    *

    酒楼外，夜色沉沉，街上的行人已经稀了。

    回到按察使衙门，蒋启先没有去内室，而是径直进了书房。

    关上门，点上灯，他在书案前坐了很久。

    然后，他铺开一张信笺，提起笔，给他在京城的同年——工部侍郎周明德——写了一封信。

    信写得不长，只是问问京城的近况，聊聊同年的情谊。

    可在信的末尾，他加了一笔：“近闻南边有新鲜事，太子殿下在广东办工厂、学洋技，动静不小。兄在部中，可有所闻？”

    写完之后，他将信笺折好，封进信封，叫来心腹家人。

    “送去京城，亲手交给周大人。路上小心，不可经驿站。”

    家人接过信，揣进怀里，快步消失在夜色里。

    *

    与此同时，李怀远回到家中，妻子已经带着孩子睡下了。他没有惊动她们，轻手轻脚地进了书房，关上门，点起灯。

    他坐在桌前，从袖中取出一张纸，那是他在酒楼里偷偷记下的蒋启先、孙玉成、赵信三人说的话，一句一句，记得清清楚楚。

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