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    <b></b>“秋哥儿，你一定行，放心。”

    林春娥强作镇定地鼓励着，可攥着丈夫胳膊的手，指节都捏得发白，几乎要嵌进肉里。

    姐夫李汉生昨夜刚从县城肉铺忙完活计，揣着一身疲惫赶来看榜，此刻脸色泛白，额角沁着细汗。

    林砚秋见他神色不对，关切地问：“姐夫，你是不是不舒服？要是撑不住，先回住处歇着吧。”

    李汉生勉强挤出个笑容，声音发虚：“没……没事。”

    他转头在林春娥耳边低声说了句什么，林春娥这才惊觉自己用力过猛，慌忙松了手，脸颊泛起歉意的红晕。

    “林兄，你们也来了？”身后传来方子瑜客气的招呼声。

    林砚秋回头，见他带着几个面生的考生，想必是新结识的同考。

    “呵，渣男。”

    林砚秋在心里默默吐槽，嘴上却客套回应：“方兄来得早。快些吧，再晚可就挤不靠前了。”

    两拨人互相引荐，一连串“久仰”“幸会”的寒暄没完没了。

    林砚秋说得嘴角都有些发僵——初次见面说“久仰”，萍水相逢道“幸会”，这大概是古代文人的标配客套话了。

    方子瑜不动声色地打量着林砚秋，见他一脸平静，心里暗叹：这林砚秋看着淡定，倒是个难缠的对手。

    他实在想不通，这人前三年怎么会接连落榜？

    今年县试几场团案，林砚秋虽没拿过第一，却次次稳坐前五，论实力，案首之位未必没他的份。

    方子瑜本对自己拿下案首信心十足。

    作为袁州县有名的神童，众人都对他寄予厚望。

    连赌坊都把他的案首赔率压得极低，押一两银才赚五钱，可见外界多看好他。

    反观林砚秋，赌坊压根没给他开盘，简直是没放在眼里。

    可不知为何，每次对上林砚秋，方子瑜心里总有些发慌。

    他要是拿不到案首，别说辜负家人期望，怕是连赌徒的唾沫星子都能把他淹了。

    旁边的王夫子与方子瑜寒暄着，场面话说得滴水不漏。

    几人凑在一起想聊些轻松话题，却怎么都热络不起来，

    聊天气？说客栈床板硬？夸县学门口石狮子威武？

    全是没话找话的尬聊。

    大家天南地北地扯着，谁也没心思真听对方说什么，不过是借说话缓解心里的紧张罢了。

    你聊你的城门楼子，我说我的胯骨肘子，不外乎如此了。

    就在这尴尬又焦灼的气氛快把人憋死的时候——

    “吱呀——”

    县学那两扇沉重的大门，终于开了！

    人群“嗡”地一下炸了锅，跟开了锅的饺子似的往前涌。

    “肃静！肃静！”衙役们扯着嗓子吼，水火棍杵得地面砰砰响，好半天才把场面勉强压住。

    一个小吏捧着卷红得刺眼的长案榜单，板着脸走上台。

    所有人的眼睛都黏在那卷红纸上，呼吸都屏住了。

    空气安静得能听见心跳声，咚咚咚，跟敲鼓似的。

    “肃静！公布本次县试长案名次！由后往前，依次唱名！未念到名字者，即为落榜！”

    小吏那公鸭嗓一开腔，跟给所有人宣判似的。

    唱榜要开始了，场面瞬间安静了下来，只有粗重的呼吸声不绝于耳。

    小吏开始念了：

    “第五十名！清水镇，赵德柱！”

    人群中某处传来一声压抑的欢呼，随即又淹没在更大的失望叹息声中。

    “第四十九名！……”

    “第四十八名！……”

    名字一个个念下去，每念一个，下面就是一阵小小的骚动。

    有人狂喜，有人失望，有人茫然。

    林砚秋和姜浩然的心，也随着名次的递减，一点点往下沉。


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