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    陈默将杜门之钥贴身收好，沿着小路快步前进。阳光透过树叶洒下斑驳光影，林间鸟鸣虫叫，一切平静得反常。他保持警惕，每走一段就停下倾听。大约走了半小时，前方传来汽车引擎声——不是一辆，是两三辆，停在公路边。陈默闪身躲到树后，透过枝叶缝隙看去。

    公路旁停着两辆黑色越野车，车旁站着四个白人男子，穿着休闲但站姿笔挺，正拿着某种设备扫描周围。其中一人突然抬头，视线精准地投向陈默藏身的方向。陈默心头一紧，手按上了匕首。

    但就在这一瞬间，怀里的杜门之钥猛地一震。

    不是共鸣，是预警。

    一股阴冷的气息从脚下地面渗出，像冰水渗进鞋底。陈默低头，看见泥土表面凝结出细密的水珠——不是露水，是某种粘稠的丶带着河腥味的液体。周围的鸟鸣虫叫戛然而止，树林陷入死寂。

    「该死。」陈默暗骂一声。

    他回头看向公路方向，那四个白人已经收起设备，正朝树林这边走来，动作专业而迅速。前有追兵，后有……

    陈默转身朝树林深处跑去。他必须甩掉这些人，至少先处理掉钥匙引发的异常。

    脚下的水渍越来越多，空气湿度急剧上升，呼吸间能尝到河水的铁锈味和腐烂水草的气息。陈默能感觉到，有什么东西在跟着他——不是人，是某种更古老丶更阴冷的存在。杜门之钥在怀里发烫，像一块烧红的炭。

    他跑过一片低洼地，地面已经变成泥沼，每一步都陷进半尺深的淤泥。前方出现一条乾涸的河床，河床中央，雾气正在凝聚。

    不是普通的雾。

    雾气呈灰白色，翻滚着，像煮沸的河水。雾气中隐约可见人影——很多很多人影，密密麻麻，站在河床里，面朝陈默的方向。他们身体半透明，皮肤泡得发白肿胀，眼窝空洞，嘴巴张开，发出无声的哀嚎。

    水鬼。

    至少几十个，可能上百个。

    陈默停下脚步，拔出破邪匕首。匕首在雾气中泛着微弱的金光，但光芒被浓雾压制，只能照亮周围三尺范围。

    「系统，分析。」陈默在心中默念。

    【检测到高浓度灵异能量聚合体】

    【类型：水域怨灵集群(被束缚状态)】

    【威胁等级：C+】

    【核心源头：河床底部，深度约三米，存在强烈执念残留】

    【建议：净化或镇压核心执念】

    核心执念。

    陈默看向河床中央。那里的雾气最浓，几乎凝成实质。雾气深处，有一个更庞大的阴影——不是人形，像是某种盘踞的巨物，散发着比周围水鬼强十倍的怨气。

    那就是「伪河伯」。

    公路方向传来脚步声和低语，白人追兵已经接近树林边缘。陈默没有时间了。

    他深吸一口气，握紧匕首，踏进河床。

    淤泥瞬间淹没脚踝，冰冷刺骨。水鬼们齐刷刷转头，空洞的眼窝「看」向陈默，然后缓缓飘来。他们没有攻击，只是围拢，形成一个包围圈，将陈默困在中央。

    雾气更浓了。

    陈默能听见水声——不是现实中的水声，是记忆里的丶几百年前的洪水咆哮，夹杂着人们的哭喊和堤坝崩溃的巨响。这些声音直接灌进脑海，震得他太阳穴突突直跳。

    他咬破舌尖，用疼痛保持清醒，然后从怀里取出杜门之钥。

    青铜令牌一出现，周围的雾气剧烈翻滚。水鬼们发出尖锐的嘶鸣，后退了几步，但包围圈没有散开。河床中央那个庞大阴影蠕动了一下，一股更强烈的敌意如潮水般涌来。

    陈默没有退缩。

    他举起令牌，将意识沉入其中。这不是他第一次与古老执念沟通——在安全屋净化李文渊时，他已经学会了如何传递意念，如何建立连接。

    「我不是来抢夺的。」陈默在心中默念，将意念通过令牌传递出去，「我是来理解的。」

    敌意稍减，但依然强烈。

    「告诉我你的故事。」陈默继续传递，「告诉我，你为什么被困在这里，为什么憎恨。」

    雾气翻涌，记忆碎片如潮水般涌来。

    ***

    陈默看见一个男人。

    四十岁左右，穿着明朝地方官的青色官服，面容清瘦，眼神坚毅。他站在河堤上，指挥民夫搬运沙袋。那是雨季，河水暴涨，已经接近堤坝顶部。男人浑身湿透，官服下摆沾满泥浆，但他没有离开，一直站在最危险的位置。
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