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    与此同时，镇防使府邸的宴会上，意外受邀而来的江畋，正端着一盏微凉的葡萄酿，看似闲闲立在厅堂一侧，目光却如鹰隼般锐利，不动声色扫过周遭诸般景象，半分细节也未曾漏过。这座府邸的宴会厅，掺着唐室华贵与西域雄...

    江畋坐在马车里，指尖缓缓摩挲着膝上一柄短刀的鲨鱼皮鞘，刀未出鞘，寒意却已透出三分。他听完俘虏断续的供述，并未立刻开口，只将目光投向远处——荒草尽头，一道低矮的土丘在日光下泛着灰白微光，像一具被风蚀千年的脊骨，横卧于天地之间。

    “驱赶……分流……”他低声重复这四个字，语调平缓，却如钝刀割肉，“不是劫掠，是筛子。”

    国守道站在车辕旁，肩甲上还沾着半点溅射的血星，闻言喉结一动，面色沉得几乎滴水：“筛子？筛什么？”

    江畋终于抬眼，眸色清冷如井水映月：“筛活人。”

    话音落处，风忽止，草浪凝滞。连远处几只盘旋的秃鹫也似有所感，振翅高飞，黑影掠过天际，留下一线死寂的弧光。

    张自勉策马回转，长枪斜拖于地，枪尖拖出一道暗红血痕，在焦黄草茎间蜿蜒如蛇。他翻身下马，摘下头盔，露出额角一道新愈的旧疤，声音低而硬：“报监司：前后两拨，共毙七十三，擒二，余者溃散入草泽，已遣三组衔尾追剿，不教一人漏网。另，缴获兵刃九十四件，锈刀五十七口，镰锄十九柄，铁矛八杆，弩机三具，箭矢三百余支，多为民间农具改制；另有麻袋六只，内装粗盐、粟米、干饼、劣酒，皆非市面流通之物，倒像是……从某处仓廪里匀出来的。”

    “仓廪？”米有贞从后方牵马近前，手中拎着一只撕开的麻袋，袋口翻卷，露出底下层层叠叠压着的褐色纸包——纸色发脆，边角微卷，印着模糊的朱砂官印残迹，隐约可辨“火寻道·西州转运使司·常平仓”字样。

    江畋伸手接过那包纸，指腹捻开一角，细嗅片刻，眉峰微蹙：“硝磺混了松脂灰，再掺半钱砒霜粉。不是防潮，是防虫蛀——但虫不蛀粮，只蛀活物。”

    他顿了顿，将纸包递还米有贞：“去取一盏铜盆，烧尽。烟不可散，须以陶瓮收拢，待凉后取灰验之。”

    米有贞应声而去。马赫牟却已蹲身扒开一具尸首衣襟，指尖挑起其左腋下一片暗青色皮疹——疹子边缘泛白，中央微凸，形如蝌蚪游走之态，皮下隐约可见蛛网状褐丝蔓延。“监司，此症……似曾见过。”他声音压得极低，“茅山血肉灾时，第一批染疫的道童身上，有相近痕迹。只是彼时尚在肤表，此已入络。”

    江畋垂眸一瞥，未置可否，只问：“他们说，谁在背后驱赶？”

    国守道上前一步，声音绷紧：“一个穿褐袍、戴青铜面的人，骑一匹无尾黑骡，从西瓦城南驿道岔口来，每日申时必至。不说话，只敲三下铜铃。听铃声聚，铃停即动。有人不服，当场被那黑骡踢碎胸骨，仰面倒地，抽搐半刻便僵了。没人敢查他来路，也没人见他歇脚——夜里就消失，晨光初现又现身。”

    “无尾黑骡……”江畋忽而轻笑一声，笑意未达眼底，“倒是巧了。《西域异物志》有载：‘大夏火寻道，有畜名‘断鞅’，生而无尾，通体墨玉色，目赤如熔金，不食草秣，唯饮腐血，驮负百斤亦不喘，踏沙无声，履雪无痕。然性桀骜，非真主血契不得驭。’”

    马赫牟猛然抬头：“真主血契？莫非是……”

    “不是神谕，是活祭。”江畋打断他，语气平静如宣读公文，“断鞅不认人，只认血气。它所踏之处，三日之内，地下三十尺内所有活物血脉俱沸，若遇阴脉裂隙，则引地火上涌，灼骨焚髓。所以它不走路，它是在……开道。”

    众人一时默然。风再度拂过荒原，卷起尘沙，打在甲胄上噼啪作响。

    这时米有贞捧着一只陶瓮快步折返，瓮中灰烬尚温，浮着一层薄薄银芒。“监司，验过了。灰中含铅、汞、硫、砷四重毒质，比例与《太医署毒经》所载‘蚀脉散’一致，但多一味‘乌头子汁’——此物本产于霍山道北麓绝壁，须以活鹰胆汁浸七日方可入药。大夏境内，无此鹰种。”

    江畋接过陶瓮，揭开盖子，深深吸了一口气，闭目三息，再睁眼时，瞳仁深处似有灰雾翻涌：“乌头子汁……不是为杀人，是为醒神。蚀脉散本为军中控魂秘药，服之可令人神志清明、痛觉迟钝、力增三倍，然服满七日必癫狂呕血而死。可这些人……”他指向地上横陈的尸首，“面色青灰，舌苔厚褐，指端紫黑，分明只服了一剂，且药力未全化——说明他们不是自愿服药，而是被人强灌，灌完即推上路，连吐都来不及。”

    张自勉沉声道：“也就是说，他们不是贼，是药人。”

    “是饵。”江畋纠正道，“饵要新鲜，才招得来更大的鱼。”

    话音未落，远处土丘之上，忽有一缕青烟袅袅升起，直冲云霄。那烟初时细若游丝，继而越升越粗，竟在半空缓缓聚成一只展翼巨鸟之形，双翅舒展，爪喙分明，栩栩如生。风过处，鸟形不散，反在日光下折射出诡异的靛蓝光泽。

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