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    “好、好，是二哥不对。咱们先不说他。”薛让收敛起不悦，温言笑道，“眼下这局面，‘丰临城’不好回去，你就在二哥这儿住下。二哥不取妻，到了家里就是你最大，没有嫂子给你添堵。你要喜欢清净，住‘别院’也行。想做学问，‘青玄书院’也不比南边几大书院差着。”

    薛让说的“家里”，就是曾经的“夜宫”。“别院”当然是“夜宫别院”。只不过如今这两处早已变了名字，内里的风貌、景致，也都焕然一新。

    薛棠一笑，顺着二哥的言语转了话头，但没有回应“长住”一事，柔声戏谑道：“不取妻，是怕给你自己添堵吧？小二十年没见了，二哥，不知这边又增了多少位‘小嫂’啊？进了门，就是一家人。小妹既然来了，总要逐个拜见，才合礼数。”

    通常只有“添了子女”时，薛让才会在寄往“丰临城”的家书中草草提上一句。“纳妾”这种日常，他向来是不费笔墨的。因此薛棠只知二哥膝下，现有“六子、三女”，人丁可谓兴盛。至于其中两位尚没见过面的“小侄”究竟是哪位“小嫂”所生，她完全搞不清楚。

    “哈哈，拜个屁的‘小嫂’，这又不是‘薛园’，没那许多麻烦规矩。倒是‘霄儿’那孩子，你非得帮二哥仔细瞧瞧不可。不到十五岁，已能‘写得出像样的文章、理得清钱庄的账目’。比不上你小时候，可与我们相较，究竟是强太多了。”提及幼子“薛霄”，薛让脸上立即透出掩不住的喜慰。

    “对了，你知他近段时日，读得什么书？”薛让只等小妹眼中微露探询之意，便迫不及待道：“在读咱们‘薛大家’的《拓殖》。当然，是我勾引他读的。可我没想到，他不光能懂，竟还问出许多连我也答不上的刁钻问题。刚巧你来，‘授业解惑’那是责无旁贷了。”

    “聪不聪慧，都是我小侄。若不聪慧，就不给我见了？”薛棠每每见到二哥，总是忍不住想要拌嘴，自小就是如此。只不过碍于规矩，长大后就不敢了。如今没了管束，不自觉便复了些本性。另有一层难以言明的缘故是，她对于“极聪明”的孩子，并无天然的好感。相反，她喜欢笨一些的。

    “从没见你如此偏爱过哪个孩子呢。‘霄儿’的娘亲是哪位‘小嫂’啊？我识得么？”

    “你没见过。原是‘忘月楼’的一个伶人。唉……”薛让轻叹一声，“‘霄儿’处处都好，就是娘不好。她这般出身，是如何也‘扶不正’的。”薛霄的娘亲，正是“云笛”。那个本名“笛云扎逸普”，有着一半“西域人”血统的云笛。

    “小妹，其实你该知道，我一直不娶，确有浪荡的缘故，也是为待价而沽。若是一直待在丰临，那我娶谁都没分别。可我一个人到了北边，联姻这种事情，必须慎之又慎。如今呢……若是决意‘培养’霄儿，往后我就更不好娶。有了正妻，难保没有嫡子；有了嫡子，难保不是蠢货。急着让你见‘霄儿’，也是想叫你帮我验验，这孩子究竟是几等成色。”

    “嗯。那晚膳叫上‘霄儿’和‘小嫂’一起吧，就咱四人。”薛棠也不客套，没入家门就开始做主，决定起晚膳的安排。她有几十个“小嫂”，如果尚未增到一百多的话，但此处当然是指“薛霄”的娘亲。

    “义姐…真就连面都不能见了？”薛让再一次犹疑地确认道。此时“余垚”正在不远处一家客栈三楼的套房内小睡，陪着薛棠去“汇通钱庄-总号”找二哥的“裴小桥”，与“薛让”草草见过礼后，转头到“千金阁”赌钱去了。

    “没什么不能，她只是…不太想。你要见的话，我领你去。”薛棠尽量让自己的口吻显得轻松、随意。自从接替父亲开始“照顾”余垚后，她在“薛家”的身份与处境，变得异常尴尬和敏感。

    以往不管在大哥还是二哥面前，她都是“嫡亲的小妹”。而今，她仍是。但与此同时，不管怎么遮掩、怎么假装，她都不再仅仅是那个“喜欢读书、喜欢练剑，人畜无害的小妹”。

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