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役刮下“血污”取样。老仵作当众检验后宣布：并非真血，而是朱砂混合动物油脂的混合物。衙役随即在石碑附近草丛中，找到了丢弃的装有残余朱砂的破罐子。

    

    稷山县的水井查验更加彻底。工部派来的水工当众取水，用明矾沉淀、纱布过滤、煮沸冷却等一系列操作后，井水恢复清澈。水工解释，井水浑浊可能是有人投入了腐败物，堵塞了砂石过滤层，只要彻底清洗井壁和过滤层即可。他当场指导村民如何操作。

    

    最精彩的是灵山府。

    

    当地锦衣卫百户心细，在几口被谣传“有地火燥气”的水井边暗中蹲守三夜，终于抓到了两个正在向井中投放大量苦碱（一种天然矿物，溶于水有涩味，多食会引起腹泻）的汉子。严刑审讯下，两人招供是受本县一个米铺老板指使，而那米铺老板，正是乾州王氏远房亲戚开设的。

    

    虽然米铺老板坚称是个人行为，与王氏无关，但这一连串事件的真相陆续浮出水面，百姓的疑虑开始消散。反而对那些造谣生事者产生了强烈反感。

    

    与此同时，《市井新谈》的记者如影子般跟随那些“民间义士”打井队。报道写得生动详实：打井师傅技艺精湛，工具崭新昂贵，每天收工后都有人送来丰盛酒菜，资金似乎源源不断。记者“好奇”地追问资金来源，师傅们总是含糊其辞，说是“善人捐助”。

    

    更有意思的是，报道中提到，这些打井队总能在最需要的时候“恰好”出现，而且选择的村庄，都是当地对朝廷评价较高、流言较少的“模范村”。记者“无意中”听到打井师傅对村民说：“其实早该来打井的，可惜朝廷把徭役都调去修新官道了……”

    

    这些细节报道，没有直接指控，却引发了读者的无限联想。那些受助的村民也开始犯嘀咕：这些好心人，为什么总是话里话外暗示朝廷的不是？

    

    八月初八，路朝歌在早朝后向李朝宗汇报进展。

    

    “大哥，鱼饵已经撒下去了，鱼也开始咬钩了。”路朝歌语气平静：“接下来，该收网了。”

    

    “你想怎么做？”李朝宗问。

    

    “他们不是喜欢用‘义举’收买人心吗？我们就让这‘义举’变得天下皆知。”路朝歌眼中闪过一丝锐利：“我准备在《大明公报》上刊登一篇特别表彰，公开赞扬这些‘民间义士’的善行，并宣布朝廷将给予嘉奖，邀请他们的‘资助者’一同接受表彰。”

    

    李朝宗先是一愣，随即抚掌大笑：“妙！妙极！你若查他们，他们可以躲可以赖。但你若表彰他们，请他们到阳光下领赏，那些真正藏在背后的世家，是绝不敢露面的！而那些被推到台前的‘义士’和中间人，要么领赏暴露背后之人，要么拒绝领赏引人怀疑——进退两难！”

    

    “正是。”路朝歌微笑：“而且，我还会让报纸
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