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里并没有什么木桌，院中央只摆着一块天然的大石墩，方方正正，表面被风雨磨得光滑，不知那石墩，如今被挪到何处去了？那石墩模样古朴，我倒是觉得比这木桌更有滋味。”

    

    读书人闻言，连忙答道：“先生有所不知，那石墩早已被定安县令派人抬去县衙了！”

    

    他语气里满是敬重，“坊间都传，那石墩乃是当年陛下、皇后，还有少将军——如今的路王爷，那是他们用过的物件，承载着当年共苦同甘的岁月。县令将它摆在县衙正堂外，便是要告诫所有官吏，时刻铭记当年创业之艰，守好本心，做好本分，莫生贪念，莫起异心，要像陛下与路王爷那般，心系天下，为民操劳。”

    

    “原来如此，倒是有点意思。”李朝宗微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰，随即看向读书人，随口问道，“听你谈吐，像是饱读诗书之人，可是这定安县本地人？”

    

    读书人笑了笑，带着几分自来熟的热忱，摇了摇头：“在下并非本地人，也是来此游玩的游客，只不过这已是我第二次前来了。”

    

    他望向小院四周，眼神坚定，“这地方看似简陋，无山无水无奇景，可每当站在这里，想想当年陛下与路王爷，在如此艰苦的环境下，尚且能披荆斩棘，做出一番经天纬地、安定天下的大事，我便心生激荡。我如今衣食无忧，条件百倍胜于当年，科举落榜一次，便心灰意冷，实在是太过无用，说到底，还是我不够努力，不够用心罢了。”

    

    李朝宗闻言，心中微动，故作好奇地问道：“听你这话，你是参加过科举的举人？”

    

    读书人脸上掠过一丝自嘲，轻轻叹了口气：“不过是金科落榜的一介布衣罢了，不值一提。本想回乡闭门苦读，奈何路途遥远，一来一回耗费时日，便留在长安潜心备考。去年科举落第，心有不甘，明年还要再试一次。刚过完年，心绪难平，便出来走走，来这山涧旧居，也是想借先辈之志，激励自己勤勉向学，不敢懈怠。”

    

    李朝宗微微挑眉，故意试探道：“可是去年的科举考题太过晦涩艰难？我听闻，去年考题乃是礼部拟定，路王爷亲自修改审定，莫非是难度太大，才让你这般有才学之人也落了榜？”

    

    读书人只是摇了摇头，语气极为清醒：“先生有所不知，科举乃是千军万马过独木桥，能一路过关斩将来到长安参加殿试的，哪一个不是家乡十里八乡的天之骄子？人人聪慧，人人勤勉，考题都是一样的，公平公正，我作答不如他人，才学不及他人，落榜乃是理所应当，怨不得旁人。”

    

    李朝宗心中暗赞，面上却故意装作挑拨的模样，压低声音道：“你就从未想过，这科举之中，或许藏着什么猫腻暗箱？官场之事，操作空间向来不小，莫非你就不曾怀疑，有人暗中徇私，埋没了你的才学？”

    

    读书人闻言，先是一愣，随即哑然失笑，看向李朝宗的眼神带着几分不解：“猫腻？能给谁操作？如今的科举，早已不是前楚那般被世家大族
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