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    乳母和保母笑着将四皇子与元宸公主带了下去。

    沈知念和南宫玄羽洗漱完，也躺在了床榻上。

    她靠在枕上，长发散下来铺开。

    南宫玄羽侧过身望着她，目光温柔，手搭在她的腰上轻轻抚着，目光逐渐变得幽深：“还有一个月……”

    沈知念一愣：“什么还有一个月？”

    南宫玄羽的唇角弯起一抹弧度，目光灼灼地望着她：“届时，朕当初让内务府精心准备的大浴桶，又能派上用场了……”

    他们已经有了两个孩子，南宫玄羽自然知道女子生产，最少......

    殿内死寂如墨，连烛火燃烧的噼啪声都清晰可闻。

    南宫玄羽没有说话。

    他只是缓缓抬起手，指尖在御案边缘轻轻叩了三下。

    笃、笃、笃。

    声音极轻，却像三记重锤，砸在每个人的耳膜上，也砸在每个人的心口。

    李常德伏得更低，额头紧贴金砖缝隙，冷汗顺着鬓角滑进衣领，冰凉刺骨。他不敢抬头，更不敢喘气——这三声叩击，是陛下震怒至极时才有的习惯。从前太傅尚在时，只听过两次；一次是前朝户部贪墨案发，一次是边关军报误传，致三万将士冻毙于雪原。而今日……叩在庄嫔额前的，怕是她此生最后听见的人间声响。

    檀儿还伏在地上，额头抵着地，肩膀微微发抖，不是因惧，而是因等得太久、熬得太苦。她已不是当年那个梳双丫髻、替主子捧药盏的青涩宫女。眼角细纹深如刀刻，指节粗粝泛黄，指甲缝里嵌着洗不净的冷宫泥垢。可那双眼却亮得骇人，像两簇幽暗地底燃了十年的磷火，终于等到风来。

    庄雨柔悄悄抬眼，目光从檀儿后颈扫过，又飞快掠向庄嫔。

    堂姐依旧跪得笔直，脊背挺得像一柄未出鞘的剑。烛光映在她侧脸上，投下锐利阴影，竟无一丝慌乱，亦无一丝悲悯。仿佛檀儿口中那个借刀杀人、威逼利诱、斩草除根的庄嫔，与她全然无关。

    可庄雨柔知道——那是真的。

    她亲眼见过檀儿被拖走那一夜。庄嫔坐在东暖阁临窗的紫檀玫瑰椅上，手里捏着一只空药碗，碗底残留着乌黑药渣。窗外雪落无声，屋里炭盆噼啪炸响。檀儿被人按着磕头，额头撞在青砖上闷闷作响，血混着雪水，在地砖缝隙里蜿蜒成一道细线，像条将死的蛇。

    那时庄嫔说：“吴氏胆小，可你不一样。你若不死，我睡不安稳。”

    后来檀儿就没了。

    没人再提起她。

    连吴氏自尽那日，宫人收拾遗物，也只翻出半块褪色的绣帕，帕角绣着歪斜的“檀”字，针脚凌乱，像是仓皇中咬着牙绣完的。

    庄雨柔忽然明白了。

    堂姐不是心软，是早就算准了——今日这一局，她本就不打算活。

    所以才把所有罪名揽过去，保她一条命；所以才任檀儿当庭指证，不辩不拦；所以才在养心殿门前，连最后一支簪子都未戴，只穿了素银绞丝镯，腕骨伶仃，白得刺目。

    她是在谢幕。

    以整个庄家为祭坛，以自己为祭品，亲手焚尽最后一寸体面，只为让沈氏女永远记得——这后宫曾有人，宁折不弯，宁死不跪。

    南宫玄羽终于开口，声音低哑如砂石磨过铁器：“檀儿。”

    “奴婢在！”

    “你说庄嫔胁迫吴氏顶罪，可有凭证？”

    檀儿浑身一颤，猛地抬头，眼中泪光未干，却迸出孤注一掷的光：“有！奴
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