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南宫玄羽的目光，落在了龙椅旁的沈知念身上，温声道：“皇贵妃，今日万寿节，皆由你与贤妃、璇妃督办。”
“三位爱妃有心了。”
沈知念闻言，缓缓起身福了一礼：“陛下言重了。”
“臣妾执掌六宫，打理万寿盛典，侍奉陛下起居，本就是分内之责，谈不上费心。”
贤妃和璇妃也起身行了一礼。
前者没有说话。
后者恭敬道：“臣妾们只求御筵顺遂，百官安和，不负陛下所托！”
南宫玄羽微微颔首：“皇贵妃办事，朕向来放心。”
“她既信......
长春宫的烛火在夜风里微微摇曳，映得满室昏黄不定。南宫玄羽立在床前，垂眸看着榻上那个小小的人儿——大公主不过六岁，蜷在锦被里，小脸烧得通红，额角沁出细密汗珠，睫毛湿漉漉地黏在眼睑上，呼吸急促而微弱。她的小手无意识地攥着被角，指节泛白，像一只被骤雨打落枝头、尚不知如何求救的雏鸟。
太医跪在一旁，额头抵着青砖，声音发紧：“……臣已开了清热解毒、安神定惊的方子，先煎一剂服下。若明日辰时前热不退，恐要请太医院院正亲自会诊。”
南宫玄羽没应声，只将手探向女儿滚烫的额头，指尖刚触到那层灼人的热度，眉心便狠狠一跳。
他忽然想起，三日前，大公主在御花园扑蝶时，曾跌了一跤，膝盖擦破了皮。当时媚嫔恰巧经过，蹲下身替她吹了吹伤口，又从袖中取出一枚蜜渍梅子哄她，孩子便咯咯笑起来，眼睛弯成两枚月牙。那时他远远瞧见，只觉这孩子许久未这般舒展过了。
可如今，那双眼睛紧闭着，唇色淡得发青，连呼吸都带着一丝不易察觉的呜咽。
“庄慈真师太呢？”他忽问。
保母战战兢兢答：“回陛下……师太今晨便离宫去了西山净慧庵，说是为大公主祈福，七日之后才归。”
南宫玄羽眸色骤沉。
净慧庵？那是太后生前最常去的香火地，也是当年先帝赐给庄慈真师太的静修之所。可一个带发修行、名义上是大公主教养嬷嬷的尼姑，为何偏偏挑在这个时候离宫？更巧的是，就在媚嫔复位当日。
他缓缓收回手，袍袖垂落，遮住指腹上沾染的一点湿热。
“传朕口谕。”他的声音低而冷，像冰面下暗涌的寒流，“即刻起，长春宫上下所有宫人，除值夜者外，一律禁足。不得擅离宫门半步，不得私相传递消息。违者——杖毙。”
话音落处，满殿寂静如死。
保母们伏在地上，身子抖得几乎散架，却连一声抽气都不敢发出。
李常德垂首应“是”，却迟疑了一瞬，才低声补了一句：“……陛下，奴才方才听长春宫管事说，今早有辆青布小车从后角门进出过，车辙印浅，像是空车来、重车走。”
南宫玄羽脚步一顿。
“查清楚，车上运的是什么。”
“是！”
他转身欲走，目光却扫过床头矮几——那里搁着一只青瓷小碟，里面还剩半枚蜜渍梅子，糖霜已微微化开，在烛光下泛着黯淡的亮。
他伸手拈起那枚梅子，指尖捻过糖衣，又轻轻放回碟中。
没再说话，拂袖而去。
咸福宫内，帐幔低垂，烛火昏沉。
周老七仍在喘息，汗水沿着他宽阔的脊背滑进腰带深处。他侧躺在媚嫔身畔，一手支着头，另一只手还眷恋地搭在她腰上，掌心滚烫，指腹无意识摩挲着她薄薄的寝衣。
“柔儿……”他声音沙哑，带着餍足后的慵懒，“你比从前更软了，也更香了。”
媚嫔仰躺着，双眼睁得极大，直直盯着帐顶绣着的缠枝莲纹。那花蕊层层叠叠，像一张密不透风的网，兜头罩下，勒得她喉头发紧。
她没应声。
周老七也不恼，只是翻了个身，将她搂得更紧些，下巴搁在她肩窝里，呼出的热气喷在她耳后：“你别怕，我不会害你。我只想护着你，一辈子。”
“你信我，好不好？”
媚嫔的指甲深深掐进掌心，用尽全身力气才没让那声冷笑冲口而出。
一辈子？
她曾在冷宫啃过发霉的窝头，在冬夜裹着破絮缩在墙角，听着隔壁废妃哭到断气；她也曾跪在养心殿外雪地里三个时辰，只为求陛下一面，膝盖冻得溃烂流脓，血混着雪水在青砖上拖出三尺长的暗痕……那些年，她信过谁？信过命？信过恩宠？信过真心？
最后活下来的，只有算计，只有利刃，只有把心剜出来、泡在醋里腌三年再拿出来用的狠劲。
她忽然轻轻动了动，侧过身，将脸颊贴在他汗津津的胸口，声音轻得像叹息：“阿七……你有没有想过，若有一天，我不再是媚嫔了呢？”
周老七一愣，随即失笑：“傻话。你是主位娘娘，又是大公主的养母，谁能动你？”
“若……我是说若。”她的手指顺着他的锁骨缓缓往上，停在他喉结处，指尖微微用力，“若有人知道我们之间的事，你说，陛下会如何处置你？”
周老七笑容僵住。
媚嫔却笑了，眼角弯起一道极淡的弧，像新月初升，清冷又锋利：“阿七，你替我挡过刀，护过我，这份情，我记着。可你要明白——在这宫里，活得久，不是靠胆子大，是靠嘴严，心静，手稳。”
她顿了顿，指尖轻轻刮过他喉结：“你今日能调来咸福宫，我很高兴。可往后，别再翻窗进来。咱们……只能夜里隔着宫墙，听一听对方的脚步声。”
周老七怔住，眼中的光一点点黯下去，像燃尽的烛芯。
“柔儿……你是不是……嫌弃我了？”
媚嫔没答，只抬起手，用拇指擦掉他眼角一滴将坠未坠的泪。
那动作温柔得近乎悲悯。
“阿七，你是我这辈子，唯一碰过我的男人。”她声音很轻，却字字清晰，“可正因如此，我才更不能让你毁在我手里。”
她忽然坐起身
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