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    待到天光大亮，大火终于被官府调来的兵丁扑灭。

    可惜偌大一座艳春坊早已烧得焦黑蜷曲，其院墙坍塌了大半，瓦砾与焦木成堆地堆在院中，还冒着缕缕青烟。

    空气中弥漫着焦糊与血腥混杂的气味，呛得人忍不住捂鼻咳嗽。

    官府的差役们戴着麻布手套，在废墟中不停翻找，陆续挖出数十具女子的尸骨。

    其中，有的蜷缩成一团，有的手臂还保持着挣扎的姿势，而大多却是已经烧成焦炭，连发丝都化为灰烬，根本无法辨认容貌。

    “大人，全、全死了，无人生还……”

    领头的差役颤声禀报，脸上满是惊骇。

    安澜府知府擦了擦额头的冷汗，看着眼前的断壁残垣，心头涌起一股不祥的预感。

    *

    与此同时，京城来的传旨队伍正踏着晨露往安澜府赶。

    因江南连日阴雨，官道泥泞难行，中途换马时又耽误了两日，等一行人捧着圣旨抵达安澜府时，距离艳春坊大火熄灭，已经过去了整整十天。

    传旨太监李忠刚下马车，就被街头巷尾的议论声围住。

    “你听说了吗？艳春坊那场火是故意放的！就是为了烧了顾将军的踪迹！”

    “可怜啊，昔日镇北将军何等威风，竟落得这般下场，还被人杀人灭口！”

    “朝廷也是昏聩！放着忠臣良将不用，反倒让奸人得逞！”

    ……

    茶馆里，说书先生拍着醒木，正把“顾驰霜含冤沦落风尘，遭人纵火灭口”的故事讲得绘声绘色，台下百姓听得义愤填膺，骂声不绝。

    李忠脸色“唰”地变得煞白，手里的圣旨差点掉在地上。

    他猛地抓住一个百姓，声音发颤道：“你说什么？艳春坊被人烧了？那顾将军她……”

    “自然是早被烧成灰了！”

    百姓被他抓得吃痛，却见他穿着一身绸缎袍，知道是京中来的贵人，眼底堆起惧色，叹了口气，说道：

    “还能怎么样？官府从废墟里挖了几十具尸骨，都烧成炭了，哪还认得出谁是顾将军？都说……都说她早被烧死在里面了。”

    李忠心头一沉，顿感大事不妙。

    他顾不上传旨，当即联系知府，得知情况果然如传闻那般，心底猛地一凉。

    无奈，他只能让人牵来最快的马，从行囊里取出信纸，蘸墨飞快写下安澜府的变故，又盖上传旨太监的印信，塞进信筒封好，递给随从：

    “快！八百里加急，立刻送往京城，务必亲手交给陛下！”

    随从接过信筒，翻身上马，马鞭一扬，马蹄扬起漫天尘土，朝着京城的方向疾驰而去。

    李忠站在街边，望着尘土消散的方向，后背已被冷汗浸湿，贴在绸缎袍上，凉得刺骨，攥着圣旨的指节更是微微泛白。

    若顾驰霜当真在这节骨眼上身死，这道赦免的圣旨便成了废纸，边境二十万北狄大军压境，谁来退敌？

    届时，陛下迁怒下来，他这条小命，恐怕也保不住了。

    ——

    然而，无人知晓，就在安澜府五十里外的荒僻小道旁，此时正停着一辆青布裹身的马车。


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