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bsp;   一个声音突然在身后响起。

    苏宁不动声色地合上册页，起身拱手：“李检讨。”

    来人是比他早三科的庶吉士李维正，如今已是翰林院检讨。

    他随意地在苏宁对面坐下，目光扫过桌上的盐课册。

    “这些陈年旧账，看着实在无趣。李维正笑道，“听说昨日徐阁老在经筵上，又提起苏兄那首《观漕运》了。”

    “不过是些浅见，让李兄见笑了。”

    “浅见？”李维正摇摇头，“如今这满京城，谁不知道苏修撰的才名？连裕王爷，前日来翰林院，都特意问起你呢。”

    苏宁心中微动，面上却依然平静：“王爷厚爱了。”

    送走李维正，苏宁重新翻开盐课册。

    这一次，他取出一张白纸，开始抄录几个关键数据。

    墨迹在宣纸上慢慢晕开，就像朝堂上错综复杂的关系网。

    午时刚到，一个小内侍悄无声息地出现在门口。

    “苏修撰，徐阁老请您过府一叙。”

    内阁值房设在文渊阁后的小院里，与翰林院仅一墙之隔。

    徐阶正在批阅奏章，见苏宁进来，只是指了指旁边的座位。

    “看过盐课册了？”

    “回阁老，正在看。”

    徐阶放下笔，揉了揉眉心：“看出什么了？”

    “各地课税数额悬殊，其中当有蹊跷。”

    “蹊跷？”徐阶轻笑一声，“两淮盐场每年产盐百万引，报课不过三十万两。你去问问扬州城的盐商，他们的宅子值多少银子。”

    苏宁垂首不语。

    “记住，”徐阶的声音突然严肃起来，“查账不是目的。重要的是，要让该看到的人看到。”

    “是！阁老。”

    从内阁值房出来，天色已近黄昏。

    回到住处时，月已上中天。

    苏宁点亮油灯，开始整理今日的笔记。

    他知道，这些看似枯燥的数字，终有一天会成为刺向严党最锋利的剑。

    窗外传来梆子声，已是二更时分。

    苏宁吹熄油灯，却没有立即就寝。

    明日，还有更多的账册在等着他。

    ……

    嘉靖四十二年初秋，西苑万寿宫后的丹房内，龙涎香与檀香的气息交织缭绕，比往日更显浓郁。

    嘉靖帝一身道袍，正将朱砂缓缓混入炼丹的药材中，动作缓慢而专注。

    徐阶跪在青玉蒲团上，已经静候了半个时辰。

    直到皇帝完成了一道工序，净手更衣后，他才适时开口：

    “陛下，裕王府传来消息，纪善一职出缺已有数月。”

    嘉靖帝漫不经心地“嗯”了一声，在丹炉前的紫檀木椅上坐下，闭目
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