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    那孩子吃痛，刚要嚎啕，却被父亲凌厉的眼神生生逼了回去。

    

    旁边那位乡绅更是直接拧住儿子耳朵，叱道：

    

    “孽障！回去定要请家法好生管教！谁给你的胆量在学堂放肆？”

    

    方才还气焰嚣张的几个学童，此刻在盛怒的父辈面前瑟缩如鹌鹑。

    

    一位妇人虽心疼孩儿，却也知晓利害，低声斥道：

    

    “早嘱咐过你，李二公子年岁尚小，要好生看顾，你倒好，反倒欺侮起人来！”

    

    学堂内一时间只闻家长的训斥与孩童压抑的抽噎。

    

    几位家长不时望向门外，额间沁出细汗，既怜幼子，更忧心待会县尊莅临该如何交代。

    

    空气中弥漫着惶惶不安的气息，恍若暴雨将至时的死寂。

    

    李念安冷眼旁观这一幕，唇边掠过一丝与年纪不符的讥诮。

    

    李毓则安静侍立在兄长身侧，稚嫩的面容上看不出喜怒，唯有一双明眸将眼前景象深深印刻。

    

    待李牧之的官轿停在学堂门前时，檐角铜铃正被晚风拂得轻响。

    

    他迈步而入，青袍缓带，神色如常，仿佛只是寻常来访。

    

    堂内早已恢复了秩序，只是空气中还残留着几分未散的紧张。

    

    那几个惹事的孩童垂首站着，脸上犹带泪痕，显然已在各自家长的督促下向李念安与李毓赔过礼。

    

    李牧之目光淡淡扫过，将两个儿子的神情尽收眼底——李念安抿着唇，眼中还带着未消的倔强；李毓则安静立在兄长身侧，小脸上看不出什么波澜。

    

    这情形，其实早在他送两兄弟来学堂时便已料到几分。

    

    孩童间的欺生凌弱，与他当年在上京官学所见并无二致。

    

    见孩子们并未受什么实质委屈，他心下稍宽，转而看向那几个战战兢兢的家长。

    

    “童稚嬉闹，本是常事。”

    

    他声音平和，却自有一股威仪，继续道：

    

    “只是言语如刀，还望诸位回去后好生教导。”

    

    几位家长连声称是，躬身赔礼的姿势始终不敢直起。

    

    李牧之不再多言，略一颔首便转身离去。

    

    青石板路上脚步声渐远，留下满室惶惶不安的众人，直到那袭青衫消失在照壁后，才敢直起腰来。

    

    他今日来这一趟，既是为人父者该有的回护，也是身为县令不得不做的姿态。

    

    穿过庭院时，他抬眼望了望西斜的日头——县衙里还有积压的公文等着批阅。

    

    这场学堂风波于他而言，不过是漫长一日中的一段插曲。

    

    官轿起行时，他已阖目凝神，将心思转回了县衙的庶务以及处理邪物上。

    

    暮色渐沉，李牧之独坐书房，指尖无意识地摩挲着袖中那枚温凉的讳言鸟。

    

    窗外最后一抹霞光没入远山，恰似他心头渐渐沉落的期盼。

    

    那株萃仙花的药效能维持多久，他实在难以预料。

    

    佛堂里蛰伏的凶物如同悬在梁上的利剑，每一刻安宁都像是偷来的。

    

    他起身踱至窗前，望着渐浓的夜色。
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