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    第916章 太平洋，靖海号，一对十八！

    1883年5月，伦敦，唐宁街10号。

    壁炉里的火焰将内阁会议室映照得忽明忽暗。第二次组阁的班杰明.迪斯雷利首相的菸斗在唇边冒着青烟，他手中捏着太平天国天京电报局向全球拍发的明码通电，纸页在指尖微微颤动。

    「先生们，」第三次当外交大臣的德比伯爵挥舞着一份同样内容的电报纸，声音里带着掩饰不住的兴奋，「太平天国已经急了！看看这份通电——『凡太平洋之波涛所至，皆为太平天国之疆域。犯我美西同盟者，虽远必诛！』多麽狂妄的宣言！看来他们的美西傀儡确实输得很惨！」

    战争大臣爱德华.卡德威尔勋爵接过话头，手指轻叩桌面：「我们的美国朋友没有浪费过去的十几年时间。他们打造了一支真正强大的装甲部队！如果皇家海军能够阻断太平天国通过太平洋向美西派出援兵，胜利必将属于我们的北约联盟！」

    难题自然落到了海军大臣乔治.沃德.亨特和第一海务大臣凯伊爵士肩上。诺斯布鲁克看了眼身着笔挺海军制服的乔治.菲普斯.霍恩比上将，后者立即挺直腰板回应：

    「皇家海军澳大利亚舰队已经抽调出18艘主力舰丶22艘巡洋舰丶25艘驱逐舰和21艘各型辅助舰艇组成了规模庞大的远征舰队，随时可以从莫尔斯比港北上佐世保！」

    班杰明.迪斯雷利微微颔首：「18艘主力舰听上去很多啊。」

    「几乎相当于太平天国海军主力舰的一半，」乔治.菲普斯.霍恩比上将迅速补充道，「如果它们能顺利进入佐世保基地，即便只是『存在』，也足以牵制太平天国的主力舰队。再加上西日本帝国的三艘'蹂躏级'战列舰，我们在远东的主力舰将达到21艘！」

    这位海军上将特意强调了「存在」——虽然眼下还没有存在舰队理论，但身为一位经验丰富的海军上将，他当然能意识到在太平天国家门口摆一堆「生锈的破烂战舰」也是很有意义的！

    首相的眉头仍未舒展：「但太平军的舰艇性能更优越，是吗？」

    乔治.菲普斯.霍恩比上将的喉结滚动了一下，不得不承认：「从目前情报看，他们的'海龙二型'和'靖海级'确实拥有性能优势。不过.」他话锋一转，「澳大利亚舰队的老舰也不差！三艘『不屈级』丶三艘『复仇级』都经过了现代化改装，特别是两艘『特拉法加级』，去年刚完成升级，装备8门254毫米主炮，完全能与『海龙二型』一战！」

    班杰明.迪斯雷利的目光扫过海图：「这支舰队真能安全抵达佐世保吗？太平军会不会拦截？」

    「理论上不可能，」霍恩比上将斩钉截铁地回答，「我们尚未宣战，皇家海军有权在公海自由航行。除非太平天国公然违反国际法」

    外交大臣德比伯爵突然插话：「如果他们不宣而战呢？太平天国最喜欢干这种事情！」

    霍恩比上将露出自信的微笑：「这支舰队拥有18艘主力舰，其中11艘装备10英寸主炮！除非太平军出动主力，否则根本无法拦截——而他们不可能预判我们的航线！也不会知道我们什麽时候或是否已经离开了莫尔斯比港莫尔斯比港是军事禁区，那里没有黄皮肤的居民，也没有民用电报局。」

    班杰明.迪斯雷利终于站起身，菸斗在掌心敲了敲：「很好。我这就去向女王陛下汇报。海军部立即着手准备作战计划，同时拟定对爪哇丶婆罗洲和夏威夷的进攻方案.」他环视众人，「这将是决定性的时刻！希望诸位可以恪尽职守！」

    温莎城堡的会客厅里，维多利亚女王憔悴的面容在烛光中显得格外苍老。阿尔伯特亲王病重的阴影笼罩着整个王室，但此刻她必须强打精神听取大臣们的汇报。

    「陛下，」班杰明.迪斯雷利恭敬地行礼，「皇家海军即将展开行动，澳大利亚舰队主力将北上增援日本」

    女王的手指无意识地摩挲着胸前的十字架项炼，声音沙哑：「如果我没有记错，澳大利亚舰队是皇家海军在太平洋上的三大主力之一，是保卫澳大利亚的主要力量，如果它们」

    「陛下放心，」英国首相道，「现在我们和太平天国尚未宣战，而是舰队将会秘密出航，只要太平天国的海军无法侦测到它们的行踪，拦截就无从谈起。」

    女王点点头：「那你们要小心.那个人是先知啊.」

    首相与海军大臣交换了一个眼神。乔治.沃德.亨特上前一步：「陛下放心，舰队已经配备了来自俄罗斯的驱魔神父和战斗修女。」

    女王缓缓划了个十字，眼中闪烁着忧虑的泪光：「愿我在天上的兄长耶稣
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