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    包裹是托进城的牛车捎来的，赶车的老汉在县衙门口卸下来，吆喝了一嗓子。沈砚听见动静出去，就见一个鼓鼓囊囊的麻袋搁在门槛上，袋口扎得紧实，上头压着个小包袱。

    “沈大人，您家里的，说是让务必捎到。”老汉搓着手，呵出的白气一团一团的，“老太太说了，不着急，可我看她那架势，急得很。”

    沈砚谢过，给了脚钱，把东西提进去。麻袋沉甸甸的，他解开绳子，最上头是一双棉鞋，千层底，针脚密实，鞋里絮着厚厚的新棉花。他拿起来看，鞋底上还用线绣了两个字：踏实。

    他愣了一会儿，把棉鞋放在膝盖上，手抚过那密密的针脚。娘的眼睛不好，这几年看东西总眯着，纳这样一双鞋底，得费多少工夫。

    再往下翻，是一罐腌菜，一罐酱豆，一包晒干的枣——果然是院子里那棵枣树结的，个头不大，但甜。还有一封信，信封上是娘请人写的字：吾儿亲启。

    他拆开信，娘不识字，信是口述请人代笔的。话不多，先说家里都好，猪杀了，肉腌上了，够吃一冬。又说爹的坟她常去，烧纸上香，让他在外头别惦记。最后说，天冷了，多加衣裳，别冻着。

    信很短，可沈砚看了很久。

    他看到最后一行，忽然顿住了。那最后一句是：“你爹要是知道你当官当得好，不知多高兴。娘高兴。”

    他把信叠好，和爹爹的那些信放在一起。一封一封，整整齐齐，摞在匣子里。

    腊月二十三，小年。

    县衙里没什么事，师爷也回家准备过年去了。沈砚一个人在屋里，把娘捎来的腌菜打开，就着热粥吃了一口。咸，但香，是家里的味道。

    他想起小时候，每年腊月二十三，娘都要祭灶。灶台上摆着糖瓜，说是给灶王爷吃的，让他上天言好事。他和妹妹蹲在旁边看，眼巴巴地盯着那些糖瓜。娘祭完了，就把糖瓜分给他们，一人一个，甜得粘牙。爹坐在门槛上，抽着旱烟，笑眯眯地看着他们。

    那是多少年前的事了？

    他算了算，快二十年了。

    那时候爹的腰还没弯，走路还带着风。那时候他还小，不懂什么叫苦，只知道过年有新衣裳穿，有糖瓜吃，有鞭炮放。每年除夕，爹都要亲手写春联，字歪歪扭扭的，但贴在大门上，红彤彤的，看着就喜庆。

    他忽然想写春联。

    他找来红纸，研了墨，提笔想写。可笔悬在半空中，他想了半天，不知道写什么好。往常过年，他都在衙门里，春联是师爷写的，他不过问。今年不知怎么的，就是想自己写。

    他想了又想，落下笔：

    上联：一岁光阴两鬓雪

    下联：三餐茶饭四时心

    横批：平安是福

    写完了，他看着那字，忽然觉得不对。这副对联，太冷清了。他一个人过年，可不是冷清么。

    他把对联搁在一边，没贴。

    除夕那天，沈砚一个人吃了一顿饭。娘捎来的腌菜、酱豆，他自己煮的一锅粥，还有一碟花生米。吃到一半，他听见外头有鞭炮声，远远的，此起彼伏。他放下筷子，走到窗前，看着黑沉沉的夜，偶尔有烟花亮起来，又暗下去。

    他想起爹爹。想起去年除夕，他还在家里，娘做了一桌子菜，爹坐在桌边，吃得很少，但一直笑着。吃完饭，爹说：“阿砚，明年你回来过年不？”他说：“回来。”爹说：“好，好。”

    他没回来。

    他站在窗前，站了很久。然后他回到桌边，把饭吃完，一粒米都没剩。

    初一早上，沈砚起来，给自己煮了一碗面。面里卧了两个鸡蛋，是娘捱在包裹里的，用米糠埋着，一路颠过来，一个都没破。他吃着面，想起小时候，每年初一早上，娘都要煮面，一人一碗，卧一个鸡蛋。他和妹妹抢着吃，爹就笑，说：“慢点，慢点，不够再煮。”

    他想，等忙完这阵，该回去一趟了。

    过了年，日子又忙碌起来。

    开春的时候，县里要修水渠。去年那场旱灾，把所有人都吓怕了。沈砚和乡绅们商量，决定趁着农闲，把年久失修的水渠好好整一整。乡绅们出钱，百姓出力，县衙统筹。

    沈砚每天往工地上跑。他穿着那双千层底的棉鞋，踩着泥，踩着石头，一处一处地看。有时候走到晌午，就在工地边上蹲着，和百姓一起吃干粮。开始的时候，百姓们还拘谨，不敢和他说话。后来熟了，有人敢开玩笑了：“大人，您这鞋，怕是回去得刷半天吧？”

    沈砚低头看看，鞋上全是泥点子，看不出原来的模样了。他笑笑，说：“不怕，这是家里做的，结实。”

    有人问：“大人，您家里有人给做鞋，真好。我们这些人，都是自家婆娘做，做不好，穿几天就破了。”

    沈砚说：“做得好的，都是用心做的。用心做的，就结实。”

    大家听了，都笑。有人小声嘀咕：“这位县太爷，说话倒像是个明白人。”

    水渠修了两个月，终于通了水。放水那天，沈砚站在渠边，看着水哗哗地流进干涸的地里，流进一块一块的田。百姓们站在田埂上，有的笑着，有的抹眼泪。一个老汉蹲下来，用手捧起水，喝了一口，说：“甜，真甜。”

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    沈砚站在人群里，看着那水，心里忽然踏实了。

    他想起爹爹说的“样样踏实，步步稳重”。修渠这件事，从想到做，从做到成，每一步他都盯着，每一处他都看过。现在水来了，地活了，百姓有指望了。这就是踏实吧。

    四

    夏天的时候，县里出了一件大事。

    一个卖布的货郎被杀了，死在离县城不远的官道边上。身上的银子被抢光，货担子也翻在路边，布匹散了一地。

    沈砚带着人去看。货郎三十来岁，趴在地上，背上有一道刀伤，很深，一刀毙命。仵作验过，说是刀是砍柴的刀，刃口不齐，用力很猛。

    沈砚蹲在尸体旁边，看了很久。货郎的手上全是茧子，指甲缝里还有染布的颜料，青的，蓝的。他穿着粗布衣裳，补丁摞补丁，脚上的鞋磨破了，露出脚趾头。

    他想，这人也是人家的儿子，说不定还是人家的丈夫，人家的爹。他出来卖布，
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