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bsp;名叫千鹤的妇人听闻此言，怯怯道：“妾身怎么当得起您的尊称呢……”
竹村秀知躬身回礼，对新三郎说：“承蒙关照，众人都记得您的恩德。请进屋一叙！”
接着他伸手对千鹤说：“我扶千鹤大姐进去吧？”
名叫千鹤的妇人下意识地悄悄往新三郎脸上瞟了一眼，同时往后退了半步说：“不必麻烦竹村大人，妾身自己能走……”
可就是这半步，她却吃痛晃了一晃，差点摔倒。
新三郎伸手揽腰，把千鹤扶住。
池田胜正在后面摇头晃脑地说：“似乎还是久保玄番大人抱她回屋合适。”
竹村秀知顿时露出疑惑的面孔，左顾右盼，认真分析了一会儿，才恍然大悟，摸着脑袋尴尬地笑了笑。
……
众人进到寺内的厢房，各自安顿。
那名叫千鹤的女子，立刻由两个中年妇女搀着去了内院，说是东家的“少主”离不得她这乳母。
男人们则是在会客厅落座。
池田胜正与竹村秀知并不认识，新三郎理应出言帮忙介绍，可是他却犯了难。
尼子新宫党幸存者，这个身份在京都来说倒并不算特别敏感，但也没必要到处跟人说。
于是新三郎只好先对池田胜正施了一礼，致歉道：“这位旅居于东福寺的朋友，姓名与乡籍可能暂时不便透露。请胜正大人见谅。”
池田胜正稍一皱眉，颔首表示理解。
竹村秀知却摇头笑道：“其实寺里许多僧侣都知晓此事，并非什么秘密。来者既然是久保大人的朋友，理当以诚相告——我等，乃是尼子新宫党的余部，在下名曰竹村五郎秀知。”
“尼子新宫党，那不就是被尼子家所诛杀的……”池田胜正听了这话，甚为惊讶，指着内院的方向说：“所谓少主，难道就是……”
“就是我们新宫党的少主。”竹村秀知坦然道：“即尼子刑部（尼子国久）之孙，尼子式部（尼子诚久）之子。”
“原来如此。”池田胜正很快反应过来，扫了一眼竹村秀知朴素简陋的服装，提出了一个建议：“其实，如今三好家正在忌惮尼子家。如果竹村大人愿意打出新宫党反攻的旗号，三好家一定不吝于给予钱粮的支持。”
“多谢好意，请恕在下拒绝。”竹村秀知的语气十分严肃：“我等虽然蒙冤，可是并不愿意成为外人对付尼子家的工具！”
他这句话语气不太友好，有些过于尖利。
但池田胜正不仅没有气恼，反而大为赞叹，接着长身下拜，诚恳地说：“竹村大人实乃忠臣义士！鄙人摄津池田胜正，方才无意失言，还请海涵！”
竹村秀知的神情瞬间变得柔和了一点，恭恭敬敬地回了礼，淡然道：“多谢池田大人理解。”
接下来，新三郎见身份已经透露，没啥需要隐瞒的，便讲了讲当年花一百三十贯钱，雇佣新宫党幸存者作战的事情。
池田胜正听了之后，颇觉兴奋，又一次发出由衷的称颂：“原来斩杀青鬼籾井教业的，乃是来自出云的十七名勇士！”
新三郎笑道：“若无竹村大人他们相助，在下何德何能，岂能立下此等功勋？”
竹村秀知却郑重地摇了摇头：“久保大人身先士卒指挥若定，堪称智勇双全。只需再积累经验，日后必是名将之资，无需自谦。”
“真的吗？”
听闻此言，新三郎不禁喜出望外。
成为明舟大师女婿以来，各种乱七八糟的恭维他已经听腻了。
但竹村秀知这位新宫党幸存者的临时首领，素来不善客套，他说出来的褒美之词，听起来便格外响亮。
这时候，池田胜正眼珠转了转，忽然发问说：“请问，刚才那位千鹤……”
竹村秀知解释道：“那正是我家少主的乳母。去年事变，我等虽然冒死杀出，哪里懂照料孩童？还好在京中寻到了十分妥帖细致的千鹤大姐。”
池田胜正思索了一会儿，又问：“她是京都人士吗？莫非是町民出身？”
竹村秀知摇头说：“千鹤大姐本是近江豪农之妻，举族早已蒙难，抱着襁褓中的女儿到京都投亲，却不知亲戚也遭了不幸。”
新三郎心想，这妇人今日遇到贼寇时，比其他町民更显慌张，估计是往日有许多不幸的回忆吧。
此时池田胜正忽然开口说：“我看，这位千鹤，与久保玄番大人颇有缘分。玄番大人如今虽然娶亲，却尚未纳妾……”
竹村秀知愣了一会儿，尴尬摇头道：“她是雇工，而非家仆，此事不由在下做主。”
池田胜正又笑嘻嘻地说：“这么说，鄙人去帮久保玄番大人提亲，竹村大人也不反对了。”
竹村秀知顿时有些手足无措，慌忙摇头：“这……在下并无反对的权力。只是，我家少主尚不满三岁，一时离不得她……”
池田胜正笑了笑，悠然道：“各位新宫党的大人，于京都也是寄住。搬到久保玄番大人那里去，亦无不可呀。”
竹村秀知陷入沉思。
新三郎觉得池田胜正如此胡闹不太像话，本来想加以阻止，说自己没这个意思。但忽然发现，此事若玉成，就可以顺势劝新宫党幸存者们搬到自己那去，便没有发话，而是摆出一种默认的态度。
“其实……”竹村秀知踌躇了许久，无奈地开口说：“我们二十人过半带伤，药石耗费甚巨。去年从久保大人手里获得的银钱，已经耗费过半。确实是需要另觅出路。”
新三郎立刻做出一副客观中立的姿态，郑重说道：“诸位若是愿意屈身效劳，畿内各家势力一定都十分欢迎。实不相瞒，在下如今也算略有基业，正急需人手。”
竹村秀知微微低头，沉声道：“我等一时不愿拜入别家门下，姑且只打算以客将身份领取俸禄。”
新三郎不以为然：“这不是什么大不了的事。”
竹村秀知抬首看了一眼，接着说：“此外，希望尽量低调行事，不至于被人借此旗号，去扰乱出云。更不愿与旧主为敌。”
新三郎不假思索地摇了摇头：“似乎仍然不难接受。”
竹村秀知沉默片刻，脸上浮现出难为情的神色，又说：“还有，倘若日后……日后尼子的宗家，愿意承认过错，为新宫党平反昭雪，我们希望能随少主重归故土。”
听了这话，旁边池田胜正不由得瞪大了眼睛，边叹息边感慨道：“虽然人人都说武士应有忠义之心。但如尼子新宫党这般执着，实在是……实在是太少见了！”
“原来如此。”新三郎却表现得云淡风轻，缓缓站起来，从容地开口说：“倘若仅仅是三个微不足道的条件，就能获得堂堂‘新宫党’的襄助，那在下一定要发出诚挚的邀请。”
“唔……”竹村秀知似乎感到非常惊讶，呆滞了片刻，点头道：“多谢久保大人的宽待！请容许在下同众人商议一番。”
话是这么讲，明显他本人已经意动，达成一致的可能性不小。
新三郎笑道：“在下亦有任务在身，大约一个月后会重返京都，届时见面再谈不迟。”
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