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    越向东行，气氛越发微妙。沿途城镇，佛寺明显增加，金碧辉煌的庙宇往往占据着城中最好的位置，香火鼎盛。而原本随处可见的书院、私塾，则大多门庭冷落，甚至有些已然破败关闭。

    茶楼酒肆间，百姓交谈中，“菩萨保佑”、“佛祖显灵”、“往生极乐”等词语出现的频率越来越高。

    甚至开始流传一些说法：

    “听说了吗？王员外家捐了千金给金光寺，他家的病秧子儿子立马就好了！”

    “是啊是啊，还是信佛好，有求必应！书院那些秀才相公，整天之乎者也，能顶饭吃吗？”

    “就是，读书有什么用？寒窗十年，还不如诚心拜佛，求个来世富贵安稳！”

    “听说西边都在信佛，佛祖法力无边，能度苦厄…”

    这些言论起初还只是私下流传，渐渐竟有些公开化的趋势。仿佛信佛成了聪明、正确的选择，而坚守儒学则成了迂腐、不识时务的表现。

    沈墨听着这些议论，眉头越皱越紧，时常忍不住想上前辩驳几句，却被正阳制止。

    “沈先生，民心如水，堵不如疏。空泛道理，难敌切身利诱。”正阳低声道。

    沈墨叹息道：“我岂不知？只是眼见圣贤之道被如此轻贱，心中…心中痛甚！长此以往，人皆逐利而忘义，畏威而不怀德，这世间…这世间将成何体统？”

    龙浩然则在一旁嗤之以鼻：“管这群愚民做甚，沈老头你只管跟着我和正阳吃香的喝辣的就行了！”

    ……

    又行数日，进入一个名为“连尺”的小国。此国多山，国都依山傍水而建。还未进城，便感受到城中气氛紧张，两股强大的气息正在对峙。

    一股气息中正平和，源自城东一座规模颇大的书院“连尺书院”，另一股气息慈悲浩大带着压迫感，源自城西一座新建不久，却极其宏伟的寺庙“慈恩寺”。

    “看来此地也不安宁。”正阳道。

    三人入城，稍一打听，便明白了缘由。原来连尺国都外有一处“灵眼瀑”，瀑布下有一口灵泉，灵气浓郁，是修炼的宝地。此地原本一直由连尺书院掌管，是书院弟子修行、淬体的重要场所。但慈恩寺建成后，凭借其影响力以及为皇室成员“祈福显灵”等手段，逐渐获得了国王的信任和支持，如今竟提出要“共享”灵眼瀑，实则欲夺其控制权。

    今日，便是双方约定“商议”之日，实则针锋相对，互不相让。

    沈默难得加快了脚步，循着两股气息而去，正阳紧随其后。

    两人刚转入一条小巷，只见一个约莫七八岁的小乞儿，紧紧抱着一只同样瘦骨嶙峋的小黑狗，缩在墙角瑟瑟发抖。几个衣着华丽的富家子弟正对着他拳打脚踢，嘴里骂骂咧咧：

    “小贱种！惊了本少爷的马，摔坏了祈福的贡品，打死你都不多！”

    “还有这条死狗！一块打死炖肉吃！”

    那小乞儿虽害怕，却死死护住怀里的小狗，任由拳脚落在自己身上，也不松手。

    沈墨见状，勃然大怒：“住手！尔等锦衣玉食，何以欺凌一弱小乞儿与一畜牲！”

    那几个富家子弟见有人出来，先是吓了一跳，待看清沈墨只是个老书生，正阳看起来也平平无奇，顿时又嚣张起来：“老不死的，少管闲事！知道本少爷是谁吗？我爹刚给慈恩寺捐了五百两灯油钱！方丈大师都夸我有佛缘，要收本少爷为俗家弟子！”

    另一人指着小乞儿道：“这小贱种为了这条死狗，冲撞了我们的马，吓跑了我们刚买
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