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隐隐透出。

    曹安的呼吸，微不可察地急促了一瞬。

    黄金百两。这可不是小数目。他在宫里一年到头的赏赐和油水，加起来也未必有这个数。更别说那些瓷器、钢材、皮毛、药材……

    “殿下……”曹安抬起头，脸上的笑容真诚了许多，甚至带上了一丝谄媚，“这……这太贵重了。奴婢何德何能，受殿下如此厚礼？”

    “公公不必推辞。”周胤语气依然平静，“北荒贫瘠，拿不出什么像样的东西，这些不过是些土产，略表心意。公公回京一路山高水长，这些就当是路上的茶资吧。”

    曹安搓了搓手，眼睛在黄金和瓷器之间来回扫视，最终，他深深吸了口气，朝周胤躬身：“奴婢……谢殿下赏赐。殿下放心，这份辩疏，奴婢一定亲手呈交，并在陛下和三皇子殿下面前，如实禀报北荒郡的……艰难与忠悃。”

    他把“艰难与忠悃”几个字，咬得稍微重了一些。

    “有劳公公。”周胤点头。

    “那……奴婢就不多打扰了。”曹安将辩疏小心收进怀里，示意随行的两个小太监上前，将三个箱子一一抬起，“奴婢这就回馆驿收拾，明日一早便启程回京复命。”

    “陆先生，代我送送曹公公。”

    “是。”

    陆文渊陪着曹安一行走出偏厅。脚步声，箱子的轻微碰撞声，渐渐远去。

    周胤独自坐在偏厅里，没有动。

    茶已经凉了，茶香散尽，只剩下一股淡淡的涩味。阳光从窗户斜照进来，在地板上移动，光斑里有细微的尘埃在飞舞。远处鼓风机的轰鸣，似乎更响了一些，中间夹杂着隐约的铁锤敲击声——那是工坊在赶制预警铃铛系统的组件。

    他端起凉透的茶，喝了一口。

    苦涩的味道在舌尖蔓延，然后滑入喉咙。

    辩疏送了，礼也送了，好话也说了。曹安的态度明显软化，甚至可以说，已经被收买了。他回去之后，大概率会按照约定，替北荒郡说些“好话”，至少，不会添油加醋地诬陷。

    但这只是权宜之计。

    一份辩疏，一堆礼物，或许能暂时堵住朝廷的嘴，或许能争取到几个月的时间。但根本的矛盾没有解决——北荒郡在变强，在做一些“不一样”的事，这本身就触犯了旧秩序的利益。周骁不会罢休，朝廷里的保守势力不会罢休，那些虎视眈眈的诸侯也不会罢休。

    他们现在不动手，或许只是因为还没看清北荒郡的虚实，或者还在内斗，或者……在等待更好的时机。

    而周胤要做的，就是利用这段宝贵的时间，让北荒郡变得更强。

    强到让他们不敢轻易动手。

    强到让他们即使动手，也要付出惨重代价。

    强到……让他们不得不正视，甚至接受，北荒郡的存在方式。

    关键，就在于那座即将建成的高炉。

    周胤放下茶杯，站起身，走到窗边。

    馆驿方向，曹安一行已经走出了郡衙大门，三个红木箱子被搬上了马车。曹安正朝送行的陆文渊拱手，脸上带着笑容。马车缓缓启动，沿着街道，向馆驿驶去。

    车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响。

    那声音，渐渐远去，最终消失在街道的喧嚣里。

    周胤收回目光，转身，走向书房。

    桌面上，那份人口统计册子还摊开着，墨迹早已干透。窗外的训练呼喝声、鼓风机轰鸣声、铁锤敲击声，交织在一起，像一首粗糙而有力的进行曲。

    他坐下，拿起笔，在册子的空白处，写下两个字：

    “时间。”

    笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响。<b></b>
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