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    <b></b>周胤站在刚刚夯实的地基旁，脚下的泥土还带着湿气。他望着陆文渊离去的方向，那条通往郡城的土路在夕阳下泛着暗红的光。工地的喧嚣渐渐平息，工人们开始收拾工具，准备收工。炊烟从临时灶房升起，混合着煤烟和饭菜的味道。远处，一个年轻工人不小心把夯锤掉在地上，发出沉闷的撞击声。那声音在暮色中传得很远，像某种预示。周胤弯腰，从地上抓起一把夯实的黏土，用力握紧。土块在他掌心碎裂，粉末从指缝间漏下，被风吹散，消失在渐浓的夜色里。

    “殿下。”身后传来亲卫的声音，“马备好了。”

    周胤松开手，拍了拍掌心的土灰：“回城。”

    ***

    次日午后，北荒郡城。

    郡衙大堂内外，气氛凝重得能拧出水来。

    香案已经摆好，三炷细香插在铜炉里，青烟笔直上升，在午后略显闷热的空气中几乎不散。陆文渊站在香案左侧，一身洗得发白的青色官袍熨烫得一丝不苟，额头上却沁着细密的汗珠。他身后站着几名郡衙的属官，个个低眉垂目，大气不敢出。

    大堂右侧，燕青一身玄色劲装，腰悬长刀，站得像一杆标枪。他身后是十名北荒卫的士兵，同样站得笔直，但手都按在刀柄上，指节因为用力而微微发白。阳光从大堂敞开的门照进来，在地面投下几道斜长的光柱，光柱里尘埃飞舞。

    空气里有香烛燃烧的焦味，有衙役们身上汗水的酸味，还有从门外飘进来的、街市上隐约的叫卖声。那些声音此刻显得格外遥远。

    周胤坐在大堂正中的主位上，穿着一身亲王常服——深青色，绣着四爪蟒纹，但布料已经洗得有些发白，袖口处甚至能看到细微的磨损。他双手平放在膝上，目光平静地看着门外。

    “来了。”门外一名衙役压低声音通报。

    马蹄声由远及近，在郡衙门前停下。马匹喷鼻的声音，铁甲碰撞的叮当声，还有靴子踏在石板路上的沉重脚步声。

    十二名禁军护卫鱼贯而入，分列两侧。他们穿着明光铠，甲片在阳光下反射着刺眼的光，头盔下的脸孔冷漠而倨傲。最后进来的，是一名四十余岁的宦官。

    他穿着宫中内侍的紫色袍服，头戴乌纱，面皮白净，下巴光洁，但眼角已经有了细密的皱纹。他手里捧着一个黄绸包裹的长方形木匣，步伐不急不缓，每一步都踏得极稳。走进大堂时，他的目光扫过香案，扫过陆文渊，扫过燕青，最后落在周胤身上。

    那目光里，有审视，有轻蔑，还有一种居高临下的、属于帝都来使的优越感。

    “北荒郡王周胤，接旨——”

    宦官的声音尖细而拖长，在大堂里回荡。

    周胤起身，走到香案前，撩袍跪下。陆文渊、燕青及所有官员、衙役、士兵，齐刷刷跪倒一片。

    宦官打开木匣，取出黄绫圣旨，展开。绸布摩擦发出细微的沙沙声。

    “奉天承运皇帝，诏曰——”

    他的声音陡然拔高，每一个字都咬得极重：

    “朕闻，北荒郡王胤，受封北荒，本应安民守土，恪尽藩篱之责。然据奏报，胤自就藩以来，不思抚民，反行苛政。擅启边衅，私蓄甲兵，任用罪弁，苛敛于民。更以奇技淫巧惑众，大兴土木，劳民伤财，致民怨沸腾，边地不宁。”

    每一个罪名，都像一记重锤，砸在大堂里每个人的心上。

    陆文渊跪在地上，身体微微发抖。他能感觉到身后那些属官们投来的、复杂的目光——有惊恐，有猜疑，有幸灾乐祸。汗水顺着他的鬓角滑下来，滴在青石地板上，晕开一小片深色痕迹。

    燕青的手，悄然按上了刀柄。他的指腹摩挲着刀柄上粗糙的缠绳，眼睛盯着地面，但脖颈处的肌肉已经绷紧。他能感觉到身后那十名士兵的呼吸变得粗重起来。

    宦官的声音还在继续，尖利得像刀子：

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