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    <b></b>第四十章.星尘归来

    一

    信号是在一个深夜被捕获的。

    新雅典的深空监测站位于城外的山顶上，由三座抛物面天线组成，它们像巨大的金属花朵，永远朝向星空。这里是探索委员会最先启动的项目之一——在艾伦的“分工”提案通过后，莉娜将大部分精力投入到了深空监测网络的重建中。她比任何人都清楚，主宰给予的“观察期”不会永远持续，而人类唯一能做的，就是尽可能多地了解宇宙中正在发生的事。

    值班员赵明远已经在这个岗位上连续工作了十六个小时。他不是科学家，只是一个曾经在旧时代天文台做过助理技术员的普通人。灰潮夺走了他的妻子和儿子，但他活了下来，因为他选择在灾难降临的那天晚上留在天文台，固执地观测着一颗即将爆发的新星。那颗新星最终没有爆发，但他的命保住了。

    现在，他是新雅典最熟练的深空监测员之一。不是因为天赋，而是因为他不需要睡眠——或者说，他害怕睡眠。每当闭上眼睛，他就会看到妻子和儿子在灰潮中消散的脸。

    凌晨三点十七分，警报响了。

    不是那种刺耳的、预示着危险的红色警报，而是一种柔和的、蓝色的提示音——这意味着监测系统捕获到了某种“非自然”的信号。不是宇宙背景辐射，不是恒星活动的噪音，而是某种具有明确信息结构的信号。

    赵明远扑到控制台前，手指在键盘上飞舞。信号源被锁定——来自太阳系边缘，柯伊伯带以外，大约零点三光年的距离。信号极其微弱，被宇宙背景辐射的噪音几乎完全淹没，但监测系统的深度学习算法从中提取出了一段重复的脉冲序列。

    当解码结果出现在屏幕上时，赵明远的血液凝固了。

    那不是外星信号。那是人类的识别编码——旧时代深空探索舰队的军用编码。编码的前缀只有四个字母：S-D-U-S。

    星尘号。

    赵明远的手指悬在通讯键上方，颤抖着。他知道星尘号。所有人都知道星尘号。那艘在灰潮爆发前最后一批被派往深空执行“远眺”任务的探索舰，那艘带着一百七十三名船员消失在星辰中的船。

    与家园号舰队不同——那支方舟舰队在灰潮爆发初期就离开了太阳系，带着人类文明的火种驶向未知的深空。星尘号是另一条路上的探险者。他们留在太阳系边缘，试图找到灰潮的源头，为主宰的评估收集数据。但当灰潮全面爆发后，他们与地球失去了联系，所有人都以为他们死了。

    四年了。他们在深空中漂泊了四年。他们被认为是人类最勇敢的探险者，也被认为是第一批死去的人。

    但现在，星尘号在呼叫。

    赵明远按下通讯键，声音沙哑而颤抖：“新雅典地面站呼叫星尘号。信号已收到。请确认。请确认。”

    然后，他等待。

    在接下来的十分钟里，他等待了仿佛一个世纪。当回应终于到来时，他几乎不敢相信自己的耳朵。

    “……嘶……地面站……这里是星尘号……请求援助……嘶……”

    信号断断续续，被宇宙噪音严重干扰，但那确实是人类的声音。疲惫、虚弱，但活着。

    赵明远开始疯狂地拨打艾伦的电话。

    二

    艾伦在凌晨四点被叫醒。

    当他听完赵明远的报告后，所有的困意瞬间消失。他披上外套，冲向指挥中心，一路上脑海中翻涌着无数念头。星尘号。他们还活着。在深空中漂泊了这么多年，他们还活着。

    指挥中心已经灯火通明。莉娜比他先到，正站在主屏幕前与信号分析团队交流。她的脸上没有喜悦，只有凝重。

    “信号强度在衰减。”她看到艾伦，直接说，“他们的能源可能即将耗尽。根据我们的计算，
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