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    时维仲春，节届中和，又逢龙抬头之辰，长安城南曲江坊一带，寒意尽散，春和景明。芙蓉园居曲江之畔，地势高旷，与东南杏园、西北慈恩寺相连，黄渠之水自秦岭蜿蜒而来，潺潺绕园，将这片盛境滋养得草木葱茏、繁花缀径...

    赫卢曼在草丛里翻滚三匝，后脑重重撞上半截朽木，眼前金星乱迸，喉头一甜，血沫混着泥沙涌上舌尖。他顾不得疼，左手撑地欲起，右手本能去摸腰间刀柄——却只攥住一截空鞘。长刀早在奔逃途中颠簸脱落，不知丢在哪片焦土或碎石之间。他心头一沉，耳中却已灌满溪水对岸传来的第二声惨叫，短促、撕裂，像被利刃横切开的羊喉。

    他挣扎着抬头，只见溪流对岸不足二十步处，一骑黑甲静立如铁铸。那甲胄非铜非铁，泛着幽暗青灰光泽，似被千载寒霜浸透，又似自地底阴河捞出，表面覆着一层薄薄的、湿冷的雾气。马是黑马，通体无杂毛，四蹄踏地无声，唯双目燃着两点赤红微光，不似活物，倒像两簇被钉死在眼窝里的鬼火。马上骑士身形修长，兜鍪低垂，面甲严丝合缝，只在眉心一道细长银痕，如刀锋划过，又似古篆“赦”字残笔。他手中一杆长枪斜指地面，枪尖滴落的不是血，而是一小团凝而不散的墨色黏液，落地即蚀入泥土，腾起一缕腥甜白烟。

    赫卢曼的呼吸骤然停了。

    不是因恐惧——恐惧早已烧穿胸膛，只剩灰烬；而是因一种更原始、更冰冷的认知，如冰锥刺入天灵：这人不是来追杀他的。是来等他的。

    他认得那枪。三年前，在霍山道西口那座塌了半边的破庙里，他曾隔着雨幕，远远望见过一柄几乎一模一样的长枪，斜插在庙门石阶上。那时他正带着七名残部躲避官军围剿，饿得啃树皮，冻得手指发黑。庙内灯火昏黄，一个披着褪色玄袍的老僧正用布条缓缓擦拭枪身，动作轻柔得如同抚摸初生婴儿。老僧没看他，只对着枪尖低语：“……时候未到，莫急。”语毕，枪尖那滴墨液忽然腾起寸许，如活物般扭动一瞬，随即湮灭。赫卢曼当时只当是幻觉，或是穷极生怖的妄念。可此刻，那枪尖滴落的墨液，与记忆中分毫不差。

    他浑身肌肉绷紧，脊椎骨节咯咯作响，却不敢动。连眨眼都慢了半拍。他看见那黑甲骑士缓缓抬起了持枪的右手——不是举枪，只是五指松开又攥紧，仿佛在掂量某种无形之物的分量。就在这刹那，赫卢曼后颈汗毛根根倒竖，一股难以言喻的滞涩感猛地攫住他全身，仿佛整片林地的空气骤然凝成胶质，连风都冻在叶隙之间。他想嘶吼，喉咙却只挤出“嗬嗬”怪响；想翻身滚入溪中，四肢却重逾千钧，指尖刚抠进湿泥，便再难挪动分毫。

    “嗬……嗬……”他喉咙里滚着血沫，眼球暴突，视线边缘开始发黑、收缩，像被一只无形巨手攥紧颅骨，缓缓挤压。这不是力竭，不是伤重，是某种更高阶、更古老的存在，以纯粹意志为绳索，勒住了他命脉的搏动。他忽然明白了那些失踪亲信为何无声无息——不是逃了，是被“收”了。像麦穗被镰刀齐根割下，连呻吟都来不及溢出唇齿，便已被抽离了此世的因果线。

    就在此时，溪对岸传来第三声闷响。

    不是惨叫，是重物砸地的钝音。

    赫卢曼眼角余光瞥见：一名断了左臂、正拖着身子往林子深处爬的亲信，刚扒住一株歪脖老榆的树根，整个人便如被投入熔炉的蜡像，无声无息地软塌下去。没有血溅，没有焦糊，只是躯干、四肢、头颅，以肉眼可见的速度干瘪、蜷缩、炭化，最终蜷成一枚拳头大小、漆黑如墨的硬块，“嗒”一声轻响，滚入溪水，瞬间被浊流裹挟而去。那墨块入水处，水面竟浮起一层薄薄的、泛着虹彩的油膜，随即消散无踪。

    赫卢曼瞳孔骤缩。

    他认得这景象。十年前，他尚是巡队散员时，曾奉命押送一批“异物处置卷宗”至边郡衙门。卷宗最末附着几张泛黄绢图，画着几枚类似墨块的“蚀魄籽”，旁注蝇头小楷：“……产于古墟裂隙，遇生魂则蚀其形神，饲其本源，百年方孕一粒，非大凶之地不可生。”落款印章模糊，只余一角“……府司”字样。

    他当时嗤之以鼻，以为是腐儒臆造。可如今，那墨块就在眼前，那虹彩油膜就在眼前，而执掌这蚀魄之力的黑甲骑士，正隔着溪水，静静“看”着他。

    兜鍪下的目光，毫无温度，亦无情绪，只有一种俯瞰蝼蚁爬过石板的漠然。

    赫卢曼终于明白，自己引以为傲的狠辣、野心、甚至侥幸活到今日的运气，全然不值一提。他不是败给了龙牙军，不是输给了火攻，更非折戟于黑沙镇的城墙之下。他是被一双早已悬于头顶的巨眼，从出生那刻起，便悄然标注了刻度与期限。所有挣扎，不过是在既定轨道上，徒劳地加速奔向终点。

    一股前所未有的平静，竟在濒死的绝境中，奇异地漫上他的心头。不是认命，而是骤然通透——所谓乱党大头领，所谓招安美梦，所谓权贵之途，不过是幕后那人抛下的饵，是他赫卢曼在泥泞里仰头吞咽的、一粒裹着蜜糖的毒药。而真正的猎手，始终在暗处，以他为刀，以乱局为砧，以万千流民性命为薪柴，煅烧着一柄足以搅动整个大夏边疆的凶兵。

    他喉头的血沫突然不再上涌。他竟缓缓地、极其艰难地，咧开了嘴。

    不是笑，是露出沾满泥污与血痂的牙齿，朝着对岸那尊黑甲雕像，无声地、狰狞地，扯开一个弧度。

    兜鍪下，那两点赤红鬼火，似乎极其轻微地，晃动了一下。

    就在这晃动的刹那，赫卢曼右脚脚踝内侧，一道早已溃烂结痂、被他遗忘多年的旧疤，毫无征兆地崩裂开来。一道细若游丝的墨线，自溃口喷射而出，迅疾如电，直射对岸！

    那墨线并非攻击，竟似活物，甫一离体，便在半空中急速盘旋、延展，瞬间勾勒出一个残缺
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