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    当林皓明见到倪红裳的时候，这位丹堂的副堂主也笑盈盈道：“林丹师，恭喜你，以练气境九层的修为，炼制出雷火丹这种筑基期丹药。”

    “倪堂主过奖，晚辈也是……也是拼尽全力。”

    “你甲子寿元，为了筑...

    回到银山镇那日，天色阴沉得厉害，铅灰色的云层低低压在山脊上，风里裹着湿冷的土腥气，像是要下雪又迟迟不肯落下来。林皓明牵着马缰，踩着泥泞小路往村口走，肩头斜挎着一只青布包裹，里面装着刚兑来的两瓶妖兽精血——一瓶是赤鳞豹的，腥烈如铁锈；另一瓶是铁喙鸦的，泛着暗紫光泽，入手微凉，瓶身还凝着细密水珠，仿佛活物在呼吸。

    他本以为能悄然入村，却不料刚转过那棵百年老槐，便见村口晒谷场上聚了七八个人，有吴家四房的几个堂叔，也有隔壁李家的族老，连村东头卖豆腐的陈瘸子都拄着拐杖站在人群后头，目光齐刷刷钉在他身上。

    林皓明脚步一顿，心口莫名一沉。

    “皓明啊！”吴振峰的声音率先响起，洪亮中带着一丝刻意压低的沙哑，人已从人群里迎了出来，灰布棉袍洗得发白，袖口磨出了毛边，可腰杆挺得笔直，手里还攥着一封火漆未拆的信笺，“你来得正好，刚收到白田县赤光骑营的文书，润泽那孩子……昨儿夜里就启程赴任了。”

    林皓明一怔：“什么？”

    “文书上写得清清楚楚，三日前签发，今晨驿马送抵。”吴振峰将信递来，指尖微微发颤，不是年迈所致，倒像是被什么烫着了，“说是赤光骑营紧急调令，北线妖瘴异动，三支斥候队全数折损，上面催得急，润泽连婚期都推了，只留书一封给彩萍，说……说等平了瘴患，再补拜堂。”

    林皓明接过信，纸面硬挺，墨迹未干，字迹果然是吴润泽的——凌厉、峻拔，一笔一划如刀刻斧凿，末尾盖着一枚朱红小印，印文是“白田赤光骑·勘验司”。他盯着那枚印看了三息，喉结上下滚动了一下，没说话。

    可四周却嗡地一声炸开了。

    “润泽真成了赤光骑？”

    “听说赤光骑一年俸禄顶咱十年粮税！”

    “可不是嘛！前日我听伏山镇来的货郎讲，赤光骑陪护每月三十两银子，还有丹药配给！”

    话音未落，人群忽地分开一条缝，林彩萍快步走了进来。她今日穿了件簇新的靛青夹袄，鬓角簪着一支银杏叶纹银簪，脸上敷了薄粉，眼尾描了浅浅黛色，竟比林皓明记忆里年轻了十岁。她径直走到林皓明面前，伸手就要去接那封信，指尖刚触到纸角，又忽地缩回，只笑盈盈道：“弟弟，这可是大喜事！润泽出息了，咱们吴家……不，咱们林家，也跟着沾光呢。”

    她特意咬重了“林家”二字。

    林皓明垂眸，把信叠好收回袖中，抬眼时神色已如古井无波：“姐姐说得是。只是润泽既已先行，我这陪护，怕是要赶不上启程时辰了。”

    “嗐！”吴振峰摆手，嗓音陡然拔高，带着不容置疑的决断，“赶不上？那便追！赤光骑营驻地在白田县西三十里的黑松坡，润泽走的是官道，你抄山中小径，明日申时前必能追上！我已经让四房的阿彪备好了快马、干粮、火折子，连防瘴香囊都熏足了七日——你放心，路上绝无半点闪失！”

    林皓明没应声。他目光扫过吴振峰身后那张熟悉又陌生的脸——阿彪，当年替他送信被吴家二房杖责三十、打得吐血的少年，如今膀大腰圆，左颊一道蜈蚣疤蜿蜒至耳根，正咧嘴冲他憨笑，露出一口被烟熏黄的牙。

    这时，林彩萍忽然挽住他胳膊，力道不大，却带着不容挣脱的黏稠：“弟弟，你莫推脱。润泽是你亲外甥，傅家老爷子又把你当亲徒儿看，这事儿传出去，谁不说你林皓明重情重义、知恩图报？再者……”她压低声音，气息拂过他耳畔，“静怡昨日托人捎话，说立天这孩子昨儿夜里发热，咳得厉害，怕是染了春寒，你若再拖几日，指不定……”

    林皓明手臂一僵。

    他当然知道静怡不会托人捎话——静怡自打嫁进吴家，二十年来连村口都没踏出过三回，更遑论托人传话。这是姐姐编的，编得粗糙，却偏偏戳在他最不敢碰的软肋上：儿子林立天，十六岁，先天中期，根基不稳，性子躁烈，去年冬猎时为抢一头雪狐，竟生生拗断了同族堂兄的手腕，事后只轻飘飘一句“他挡路”。

    他闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片沉静：“好。我明日一早出发。”

    人群顿时沸腾起来。有人拍他肩膀，有人塞来鸡蛋，还有个白发老妪颤巍巍捧出双纳底布鞋：“皓明啊，婶子熬了三个通宵，鞋底纳了九十九针，保你脚不打泡、路不迷途！”

    林皓明双手接过，指尖触到鞋帮内侧用蓝丝线绣的一朵小小云纹——那是母亲年轻时最爱的花样。

    他喉头一哽，终究没说出一个谢字。

    当晚，林皓明没回自己院落，而是去了村西头那间低矮土屋。门虚掩着，油灯昏黄，映着父亲佝偻的背影。老人正坐在炕沿，用一把钝剪子，慢吞吞铰着一块靛蓝粗布。听见响动，他头也没抬，只沙哑道：“你娘睡了。她今儿熬了半宿药汤，说立天咳得凶，得趁热灌下去。”

    林皓明默默蹲下，接过剪子，替父亲铰布。剪刃卡在布里，他使了三分力才拽出来，碎布屑簌簌落在老人枯瘦的手背上。

    “爹，我明日去白田县。”

    “嗯。”

    “可能……得些日子回来。”

    “嗯。”

    “立天的事，您别太操心。”

    老人终于抬眼，浑浊的目光在他脸上停了许久，忽然问：“皓明，你还记得你十二岁那年，偷摘了王家祠堂后头那棵野梅树的花么？”

    林皓明一愣。

    “你摘了十七朵，全插在你娘梳妆匣里。王家老爷提着棍子堵到咱家门口，你娘跪在地上，给你磕了三个响头，额头上全是血。”老人声音很轻，像怕惊扰了什么，“后来你跪在祠堂门口，手心里攥着半块砖头，说要是再有人欺负你娘，你就砸烂他的脑袋。”

    油灯噼啪爆了个灯花。

    林皓明低头看着自己摊开的手掌——掌心厚茧纵横，指节粗大，指甲缝里嵌着洗不净的药汁暗痕。这双手，如今能捏碎玄铁，能引动星元草灵力，能稳稳托住破壁丹的玉瓶，却再也握不住十二岁那年攥着的半块砖头。

    “记得。”他哑声道。

    老人点点头，又低下头去铰布，剪子重新发出单调的“咔嚓”声：“去吧。路远，多带些干粮。”

    林皓明起身离开时，听见身后传来极轻的一句：“……别学你娘，把命豁出去。活着，比什么都强。”

    第二日寅时，天还墨黑如砚。林皓明背着行囊跨上阿彪牵来的枣红马，马鞍旁悬着两柄剑——一柄是傅晶舟所赠的百炼精钢剑，剑鞘乌沉；另一柄却是他自己用伏山镇废铁坊淘来的残铁，熔了三次，锻了七日，才勉强成形的短剑，剑身布满蛛网般的暗红纹路，剑柄缠着褪色的红绳，绳结处系着一枚小小的铜铃。

    他策马出村，身后是吴振峰率众相送的长长身影，是林彩萍站在高坡上频频挥动的帕子，是父亲倚在门框边一动不动的 silhouette。

    马蹄踏碎薄霜，溅起细碎冰晶。行至十里坡，林皓明忽勒住缰绳。

    坡下雾气弥漫，隐约可
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