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    南宫玄羽道：“朕可没有打趣你。”

    “阿煦日渐懂事，在上书房读书刻苦，顾爱卿屡屡夸赞。”

    “元宸更是朕的掌上明珠。”

    “等念念册封之后，便以皇后之尊教养皇子、公主，让后宫再无纷争，孩子们都能平安长大。”

    沈知念收敛了脸上玩闹的神色，郑重道：“臣妾定不负陛下所托！”

    此时此刻，南宫玄羽卸下了冷面帝王的面具，紧拥着沈知念，温声道：“念念，朕这一生江山在握，但唯有你，是朕心头最珍贵的宝藏！”

    “后日之后，你便......

    万寿节前两日，京城忽降了一场秋雨。

    雨丝细密，如雾似纱，将整座皇城笼在一片灰蒙蒙的湿气里。宫墙朱色被洗得发暗，檐角铜铃轻响，声音沉闷而滞涩，仿佛连风都懒得吹动。

    沈知念站在永寿宫西暖阁窗前，手里捏着一支未拆封的信笺——火漆印上压着半枚残缺的梅花纹，是庄家旧印，早该被内务府收缴销毁的。可它偏偏又出现了，就夹在今晨递进来的几份寻常折子中间，毫无破绽地混在其中。

    她指尖轻轻摩挲着那层薄薄的蜡封，没急着拆。

    菡萏立在一旁，低声禀道：“娘娘，这信是今儿卯时三刻，由长春宫后门一个小太监塞给守门侍卫的。那小太监说是替大公主送个‘平安符’，话没说完就跑了，侍卫追出去，人已不见踪影。”

    “平安符？”沈知念唇角微扬，笑意却未达眼底，“大公主才七岁零三个月，识字尚且囫囵，会写平安符？”

    菡萏垂眸：“奴婢也觉蹊跷。那小太监脸生得很，不像是长春宫旧人，倒像是……新拨进去的。”

    沈知念终于抬手，指甲一挑，蜡封应声裂开。

    信纸展开，只有一行字，墨迹浓重，力透纸背——

    **“慈真不剃度，佛前自焚。”**

    字迹歪斜，却带着一股疯劲儿，像被刀尖刮出来的。

    沈知念盯着那行字，看了足足半盏茶工夫。

    窗外雨声渐密，打在琉璃瓦上，噼啪作响。

    她忽然问：“拈华庵那边，最近可有动静？”

    小明子刚掀帘进来，闻言立刻躬身：“回娘娘，拈华庵一切如常。主持每日晨钟暮鼓，众尼诵经不辍。慈真……不，庄氏，自那日剃度后，便再未开口说过一句话，也不吃斋饭，只喝些清水，靠硬撑着吊着一口气。”

    “昨夜起风，庵里几间偏殿漏雨，庄氏被挪去了最西头一间柴房。地方窄小，四面漏风，地上只铺了张草席。”

    沈知念闭了闭眼。

    不是怜悯，是烦。

    庄雨眠若真死了，倒干净。可她偏不死，偏要以这种姿态活着——不争不闹，不求饶，不认命，只用一具枯瘦的躯壳，在佛前钉下一根锈蚀的刺，等着谁去碰、去拔、去疼。

    这比她当年毒杀若离时，更令人不适。

    因为那时她还看得见恶的形状，而如今，她只看见一种近乎神圣的执拗——哪怕堕入泥潭，也要把骨头支棱着，让所有人知道：她没输。

    “传本宫口谕。”沈知念嗓音清冷，像浸过井水，“拈华庵即日起，闭庵三月。凡出入者，需经内务府勘验腰牌，并报永寿宫备案。庵中所有尼姑，不得与外界通信，不得接见香客，不得……替任何人代笔。”

    小明子怔了怔：“娘娘，这……是不是太严了？”

    “严？”沈知念终于笑了，“若她真想死，本宫拦不住。可她若不想死，就别怪本宫替她把活路堵死。”

    她顿了顿，目光扫过案头那盏将熄未熄的安神香：“告诉她，若她真有本事在佛前自焚，本宫亲自去点那把火。但若只是拿死吓人——”

    她指尖一弹，香灰簌簌落下：“就让她慢慢烧。”

    话音刚落，外头传来一阵急促的脚步声。

    肖嬷嬷掀帘而入，面色微白：“娘娘！康妃……康妃娘娘方才晕倒在储秀宫院中，太医刚赶过去，说是气血翻涌，心脉郁结已久，险些厥过去！”

    沈知念眉心微蹙。

    不是意外。

    是时机。

    她起身，披了件月白缠枝莲纹斗篷：“备轿，本宫去储秀宫。”

    雨还在下。

    青石板路上积了浅浅一层水，轿子抬得极稳，却仍能听见檐角滴答声，一声紧似一声。

    储秀宫廊下已站了不少人。

    彩菊跪在阶下，额头抵着冰凉的砖面，肩膀微微发抖；两个宫女端着药碗，手抖得厉害，药汁几乎泼出来；太医提着药箱，正被贤妃遣来的嬷嬷拦着问话。

    沈知念下轿时，雨水顺着斗篷边缘滑落，在她靴尖聚成一小片深色。

    她没看任何人，径直穿过人群，掀帘进了正殿。

    康妃躺在榻上，面色惨白，嘴唇泛青，胸口起伏微弱，像一盏将尽的灯。

    床边坐着个穿藕荷色褙子的妇人，是太医院院判之妻，专为宫中高位妃嫔调理身子的徐夫人。她见沈知念进来，忙起身福礼，声音压得极低：“娘娘，康妃娘娘这是……心病入骨，非药石可医。”

    “心病？”沈知念在榻前站定，目光落在康妃紧闭的眼睫上，“她心里装着什么？”

    徐夫人迟疑片刻，终是咬牙道：“臣妇替娘娘诊脉时，摸到一处滞涩，似是……久郁成结，又似是……怨气盘踞，缠而不散。若再不疏解，恐伤及肝脾，继而损及根本。”

    “怨气？”沈知念冷笑，“她怨谁？”

    徐夫人不敢答。

    沈知念却不再追问，只转身取过宫女手中温着的药碗，亲手舀了一勺，凑到康妃唇边。

    汤药微苦，氤氲着药香。

    康妃睫毛颤了颤，竟真的缓缓启唇，任那药汁流入口中。

    沈知念喂得极慢，一勺一勺，不急不缓，像在喂一个初生的婴孩。

    待一碗药见底，她搁下勺，帕子拭了拭指尖，才淡淡道：“康妃妹妹这场病，来得巧。”

    “庄雨眠刚剃度，她便倒了。”

    “莫不是……以为自己这病，能换她一条命？”

    满屋寂静。

    连呼吸声都凝住了。

    彩菊在门外听见这句话，身子猛地一晃，险些栽倒。

    沈知念却仿若未觉，只低头看着康妃，声音轻得像耳语：“妹妹啊，本宫知道你恨。可恨一个人，不该把自己熬成灰。”

    “你要的是庄雨眠死，不是你自己先死。”

    “若你真咽了这口气，本宫倒要恭喜你——你赢了，她活着，你死了，你比她干净，比她体面，比她……更有资格进太庙享香火。”

    “可你甘心吗？”

    榻上，康妃的手指忽然蜷了一下。

    极轻微，却真实。

    沈知念眼底掠过一丝极淡的光。

    她俯身，贴近康妃耳边，声音压得更低：“你父亲沉河那夜，本宫也在场。”

    康妃猛地睁开了眼！

   
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