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才更浓、更稳，盘旋而上，缠绕着观音低垂的眼睫。
大公主跪回蒲团，双手合十，闭目凝神。这一次，她没再念《心经》。她只轻轻开口，声音轻得几乎听不见，却字字清晰：
“母妃，韫儿长大了。以后，您不用再替韫儿遮风挡雨了。韫儿……会自己走。”
香火明明灭灭，映得她睫毛在脸上投下细细的影。
……
坤宁宫。
沈知念刚用完晚膳，正倚在暖阁软榻上翻一本《列女传》。菡萏跪坐在脚踏上，一边替她揉着小腿，一边絮絮说着芙蕖明日的嫁妆单子：“……九十九抬，全是按宫制最高规格备的，连那对赤金并蒂莲嵌宝如意，都是当年太皇太后赏给您的压箱底宝贝，娘娘硬是匀了出来，说一定要芙蕖成亲那天，亲手交到她手上。”
沈知念笑了笑，指尖轻轻摩挲书页上“孟母三迁”的插画：“芙蕖跟了本宫十二年，她出嫁，本宫自然要把最好的给她。”
菡萏眼圈又是一热，忙低下头，假装整理她的裙摆褶皱：“奴婢知道……娘娘待我们，比亲姐妹还亲。”
沈知念合上书，望向窗外渐浓的暮色，忽而轻声道：“你说，一个人活在世上，最怕的是什么？”
菡萏一愣，摇头：“奴婢愚钝，不知。”
沈知念的目光落在案头一只青瓷小瓶上——瓶里插着几支新剪的腊梅，清瘦倔强，暗香浮动。
“最怕的，不是苦，不是难，不是冷。”她声音很轻，却像浸了温水的丝线，缓缓缠绕着暖阁里每一寸空气，“是忽然之间，没了念想。”
菡萏心头一跳，抬头看她。
沈知念却已转了话锋：“对了，芙蕖后日出嫁，本宫打算亲自送她出宫门。你替本宫拟个旨，擢升李常德为内务府总管，兼掌宫闱司印。芙蕖嫁入周家，周家世代清流，最重规矩体统，李常德办事稳妥，由他护送，本宫才放心。”
菡萏立刻应下：“是，奴婢这就去办。”
她刚起身，外头林嬷嬷便匆匆进来，面色微沉：“娘娘，储秀宫那边……德妃娘娘昏过去了。”
沈知念神色一凛：“怎么回事？”
林嬷嬷低声道：“彩菊来报，说德妃娘娘自今日午间听闻慈真殁了的消息，便一直呆坐不动。傍晚时分，突然呕了一口血，倒在地上，人事不省。太医已经去了，说是……郁结攻心，肝气横逆，伤及脾络。”
沈知念霍然起身，眉心蹙紧：“备轿，去储秀宫！”
菡萏急忙取来厚斗篷裹住她：“娘娘，夜里风大，您仔细着凉！”
沈知念却已大步往外走，声音斩钉截铁：“本宫不是去看热闹，是去守着一个人。”
储秀宫灯火通明，却掩不住那股深入骨髓的凉意。德妃躺在内殿床榻上，面色惨白如纸，呼吸浅得几乎感觉不到。彩菊跪在床边，双手紧紧攥着被角，指节泛白，眼泪无声地砸在青砖地上，洇开一小片深色水痕。
太医跪在一旁，额头沁着细汗：“娘娘脉象细弱欲绝，五脏俱损，臣……臣已施针稳住心脉，可若娘娘心神不振，不肯醒，臣恐……恐难挽回。”
沈知念快步上前，亲自试了试德妃额角温度——滚烫。她一把掀开被子一角，只见德妃手腕内侧赫然几道新鲜掐痕，皮肉翻卷，深可见骨。
“谁干的？”沈知念声音冷得像淬了冰。
彩菊浑身一颤，伏地泣不成声：“是……是娘娘自己……她醒来一次，见奴婢端药，突然疯了一样掐住自己手腕，说……说要痛醒自己……说不能睡过去……睡过去，就再也找不到报仇的力气了……”
沈知念眼神一痛，当即下令：“去，把本宫那支百年老参切片，用文火熬成浓汁，喂她喝下去！再取朕前日赐的安神定魄香，燃在床头！”
林嬷嬷领命而去。
沈知念亲自端起药碗，用银匙舀起一勺，轻轻吹凉，俯身靠近德妃唇边：“雨眠，张嘴。”
德妃毫无反应。
沈知念却不急，只将银匙停在她唇上，声音极缓，极沉：“你忘了你答应过本宫什么？你说过，要活着，亲眼看着韫儿长大成人，要替她择一门好亲事，要看着她凤冠霞帔，风光出嫁……你若现在闭眼，这些，就都成空话了。”
她顿了顿，指尖轻轻拂过德妃汗湿的额角：“还有周家那小子，昨儿还偷偷塞给菡萏一块玉珏，托她带话——说他这辈子，只认准了芙蕖一个姑娘。芙蕖若点头，他即刻上折子请陛下赐婚……雨眠，你不想看着芙蕖穿上嫁衣的样子么？”
榻上，德妃长长的睫毛，极其轻微地颤了一下。
沈知念眸光一亮，立即又喂了一勺药：“你若醒了，本宫准你搬来坤宁宫住。往后，韫儿每日来请安，你也一道来。本宫教你养兰，教韫儿写字，咱们三个，一起吃饭，一起说话……就像从前那样。”
她声音低柔，却字字如钉，凿进混沌深处。
德妃的指尖，在被褥下，极其缓慢地、蜷缩了一下。
沈知念长长吁出一口气，抬手示意太医：“继续用药，日夜看顾。本宫明日辰时，再来。”
她转身欲走，却在门口停住，背对着床榻，声音轻得像一声叹息：
“雨眠，仇恨不是活路，是窄门。你替孩子报了仇，很好。可现在，该替你自己，寻一条活路了。”
夜风穿堂而过，吹得帐幔轻扬，也吹得床头那炉安神香青烟袅袅，盘旋上升，终与窗外漫天星斗，悄然相接。
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