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    一路上，三人不敢耽搁，不停赶路，饿了就吃点干粮，渴了就喝点水，累了就找个隐蔽的地方休息片刻。

    赤焰狐一开始还兴致勃勃，蹦蹦跳跳的，可走了几个时辰后，就开始抱怨起来：“这路也太远了，什么时候才能到啊？我的腿都快断了。”

    青面狐无奈摇头：“快走吧，少点废话，这可是正事。”

    赤焰狐撇了撇嘴，不敢再抱怨，只能加快脚步，跟在两人身后。

    明川走在最前面，神色警惕，时刻观察着周围的环境，生怕遇到什么危险。

    就这样......

    正午的阳光像熔金浇在青石板上，蒸得空气微微扭曲。大公主的脚步没停，可那抹猩红披风却在喧闹市声里凝成一道无声的刃——割开人潮，也割开那些藏在茶楼二楼、酒肆檐角、甚至挑夫扁担阴影里的视线。

    明川数到第七个盯梢的。

    第一个是穿靛蓝短打的汉子，蹲在包子铺前啃肉包，左手拇指无意识摩挲着腰间铜扣——那扣子边缘磨得发亮，是常年按剑养成的习惯；第二个是摇着蒲扇的老妪，坐在药铺门口晒太阳，蒲扇每晃三下，眼珠就往这边偏一次，扇骨上刻着细如毫发的“玄”字；第三个……不必再数了。这些人的呼吸节奏太齐，目光落点太准，连衣角被风吹起的角度都透着训练有素的僵硬。不是二皇子的人，就是大皇子安插的钉子——又或者，是月无涯说的“老熟人”里，那些此刻正隔着百步距离，掂量着该押哪匹马的墙头草。

    大公主忽然拐进一家绸缎庄。

    门楣上“云锦记”三字朱砂未干，帘子掀开时，一股沉香混着新染丝线的微涩气味扑面而来。店内光线幽暗，几匹苏绣云纹锦缎垂在架上，流光浮动。掌柜是个眯眼笑的胖子，见两人进来，笑容立刻堆得更深：“哎哟，贵客临门，这满店的霞光都跟着活泛起来了！”

    大公主径直走到最里间，指尖拂过一匹绛紫织金锦，金线在幽光里猝然迸出冷芒，像未出鞘的刀锋。“掌柜的，这料子，染得可真狠。”

    胖子掌柜笑容不变，手却悄悄按在柜台下某处凸起的檀木雕花上，轻轻一旋。“狠？不狠怎么衬得上贵人披风的颜色。”他声音压得极低，尾音带着江南水乡特有的软糯，“昨儿夜里，城西枯井底下捞出三具尸首，指甲缝里全是泥，喉咙口的刀口斜向上三寸——是‘回风手’的路数。”

    明川瞳孔微缩。

    枯井？回风手？那不是寂灭禅院外围护法才修的残缺刀法么？苦禅死前，曾用三根指头碾碎过一枚青铜铃铛，铃舌震裂的走向，正是这种刁钻角度。

    大公主指尖顿住。她没回头，只把那匹锦缎往旁边推了半寸，露出底下压着的一张薄如蝉翼的纸——纸上墨迹未干，画着半幅舆图，标注着天阙城九处暗渠入口，其中三处被朱砂圈出，旁边注着蝇头小楷：“癸亥、甲子、乙丑，三更换值”。

    “原来月观主的‘老熟人’，不止会喝茶。”她声音平平，听不出喜怒。

    掌柜胖子嘿嘿一笑，袖口一抖，半块青玉佩滑进掌心，玉质温润，却在隐秘处蚀刻着龙纹与断剑交缠的印记——那是三百年前龙吟观与皇室密约的信物，早该随旧朝覆灭而焚尽。

    “信物不重要。”他把玉佩推到她手边，“重要的是，二皇子今晨刚调了三千北营军，借口清剿‘流寇’，实则将皇城司南门至东华门七条街巷全封了。他在等您撞上去，就像猎户等饿狼扑进陷坑。”

    大公主终于转过身。

    她看着胖子，目光扫过他油光光的额头，扫过他袖口沾着的几点靛青染料，最后落在他右手无名指——那里有一道极淡的旧疤，呈新月状，与苦禅僧袍内衬上撕下的半片月白绫布边缘完全吻合。

    “苦禅的师弟？”她问。

    胖子掌柜脸上的肥肉纹丝不动，可眼尾那几道笑纹，骤然绷紧如弓弦。

    明川的手已按在剑柄上。灰袍袖口垂落，遮住他拇指缓缓顶开剑镡的动作。剑未出鞘，但整间绸缎庄的空气却像被抽走了一半，连窗外叫卖的孩童都忽然噤声。

    “阿弥陀佛。”胖子掌柜忽然合十，胖脸上浮起一层悲悯，“师兄他……走得干净。”

    大公主沉默两息，忽然抬手，将那半块青玉佩拈起，凑到鼻端嗅了嗅。玉上没有脂粉气，只有陈年松墨与一丝若有似无的苦艾香——那是寂灭禅院后山坟茔旁常年生长的药草味道。

    她把玉佩扔回柜面，发出轻响。“告诉月无涯，人证，我有了。”

    转身时，绛紫锦缎被她袖角带起，哗啦一声滑落架台，金线在幽光里炸开一片刺目的碎芒。

    明川跟出去，身后传来胖子掌柜一声极轻的叹息，随即被绸缎庄厚重的门帘隔绝。

    日头已偏西。

    他们没回公主府，也没去龙吟观，而是折向城北最破败的棚户区。土墙歪斜，污水横流，晾衣绳上挂满补丁摞补丁的粗布衣裳，在风里飘荡如招魂幡。几个瘦骨嶙峋的孩子蹲在墙根玩石子，见大公主的红披风逼近，惊得四散奔逃，只留下一双赤脚印在泥泞里。

    明川皱眉：“你确定他在这儿？”

    “苦禅当年在净慈寺当火工僧时，就常来这儿施粥。”大公主脚步不停，目光扫过每一扇歪斜的窗，“他收的第一个徒弟，是个哑巴，后来被官府征去修运河，活埋在堤坝底下。苦禅背着那具尸首走了七天，最后埋在城北乱葬岗，碑上刻‘吾徒不言’。”

    她忽然停在一间塌了半边屋顶的土屋前。

    门虚掩着，门缝里渗出浓重的药味，混着腐烂稻草的气息。明川伸手推开，吱呀一声，灰尘簌簌落下。

    屋内昏暗，只有一扇高窗透进一线天光，照在中央土炕上。

    炕上蜷着个人。

    不是孩子，也不是老人。是个十七八岁的少年，头发剃得极短，露出青白头皮，身上盖着半床霉斑密布的棉絮。他闭着眼，呼吸微弱，可当大公主的脚步声响起时，他眼皮猛地一颤，竟从干裂的唇缝里挤出两个字：“……姐……”

    明川心头一震。

    这声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却与昨夜在公主府外，那个被亲卫按跪在地、脖颈被刀锋抵住的少年刺客，一模一样！

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