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掌灯时分，暮春的夜色已浸满贺府，檐角的羊皮纸灯次第亮起，晕开暖黄的光晕，映着阶前残落的芍药花瓣。
贺砚清披着一身夜色回府，大理寺近来公务繁冗，南下一桩旧案牵扯出朝中数位官员，卷宗堆得半人高，连轴转了三日，直累得他头昏脑胀，只觉太阳穴突突直跳。
他揉着发胀的眉心踏进书房，贴身小厮阿佩便躬身跟了进来，手里捧着茶盏，低声禀报：
“老爷，今日山阳伯府、宁武侯府都遣人送了礼来，皆是给五姑娘的物件。老夫人留了宁武侯府的嬷嬷在青林院说话，足足说了一个多时辰。”
“宁武侯府？”
贺砚清解着官袍盘扣的手猛地一顿，抬眼看向阿佩，眉峰微蹙：
“可是前年秋狩，纵马惊了圣驾的那个小侯爷家？”
阿佩垂首立在一旁，不敢抬头，恭声道：
“正是。当日小侯爷被罚了半年俸禄，后来托人走动了一番，去御前侍卫处挂了个闲职，平日里也少见差事。”
贺砚清冷哼一声，将官袍搭在屏风上，大步走到太师椅上坐下。
烛火跳动间，映得他眼下的倦色愈发浓重，脸颊两侧的法令纹也似深了几分，添了些许威严与沉郁。
自得了资善大夫的虚衔，京中攀附贺家的人便愈发多了，可他心里那根弦却绷得更紧。
贺家如今看似鲜花着锦、烈火烹油，实则锦缎之下藏着烧得正旺的炭火，一步踏错便是焚身之祸，容不得半分轻慢。
“母亲对此事怎么说？”
他端过阿佩递来的茶，语气沉缓。
“老夫人……瞧着似是极中意宁武侯府的门第。”
阿佩说得委婉，小心翼翼抬眼瞥了贺砚清一眼，又迅速垂下头：
“下午五姑娘去青林院请安时，老夫人还特意让她挑了宁武侯府送来的衣料，言语间颇为赞许。”
话音刚落，外头便传来轻柔的脚步声，二夫人李氏亲自端着一碗参汤掀帘而入。
她换了身家常的杏子红对襟衫，袖口绣着浅淡的兰草纹，发间插着支金累丝雕鸽子嵌红宝石的簪子，衬得面色愈发莹润。
“老爷可算回来了。”
李氏将参汤轻轻放在书案上，瓷盏与桌面碰撞，发出一声轻响。
她脸上堆着柔和的笑意，伸手想去替他揉肩，却被贺砚清不着痕迹地避开，只得顺势收回手，柔声劝道：
“瞧您这眉眼间的倦色定是累坏了，妾身炖了西洋参汤，还是温热着的，您快趁热用些补补精神。”
贺砚清“嗯”了一声，目光落在参汤上，却没动。
李氏察言观色，知晓他定是有心事，便在他下首的绣墩上坐下，指尖轻轻绞着手里的绣黄鹂睡石绢帕，柔声道：
“今日宁武侯府遣了嬷嬷来，送了好些衣料，皆是南州织造府新贡的，料子成色都是顶好的。妾身瞧着，他们倒是诚心求娶珊姐儿，半点没有嫌弃她庶出的身份。”
“诚心？”
贺砚清抬眼看向她，眸色沉沉，烛光映在他眼底竟透着几分冷意：
“他们的诚心，是冲贺家如今的势头还是冲珊姐儿？你当真瞧不明白？”
李氏脸上的笑意猛地一僵，指尖下意识地攥紧了手中的帕子，她强压下心头的慌乱，勉强笑道：
“老爷这话……宁武侯府终究是世袭勋贵，门第清贵得很。珊姐儿虽是庶出，可若能嫁入这样的人家，已是天大的造化了。再说，咱们家如今正是风光之时，多一门勋贵亲家，也是强强联手，能多些助力……”
“正因为咱们家如今不同往日，才更要步步谨慎。
贺砚清猛地打断她，声音不高却字字沉重，如敲在青石上：
“宁武侯家的那位小侯爷是什么成色，整个京城谁不清楚？纵马惊驾，目无君上，学问上一塌糊涂，纯属膏粱子弟！这样的人，便是给十个侯爵门第，嫁过去也是让珊姐儿跳火坑。”
“可是母亲那边……”
李氏还想争辩，话到嘴边却被贺砚清的眼神逼退，只得小声嗫嚅：
“老夫人瞧着重门第，说庶女能嫁勋贵，是抬举了咱们贺家……”
“母亲是和父亲一起从小门小户家起来的，如今又年纪大了，素来爱些个虚面子，看重这些世家虚名，可咱们家不能只图面子，不顾里子，更不能拿全族性命去赌。”
贺砚清揉着发胀的眉心，语气里带着几分不耐，又有几分无奈，他何尝不知母亲是被眼前的风光迷了眼，可他必须保持清醒。
李氏不敢再说话，只得低下头，手里的绢帕被绞得皱成一团，烛光下，她侧脸的线条显得有些僵硬，眼底掠过一丝不易察觉的怨怼，却又不敢表露半分。
过了好一会儿，她才低声道：
“老爷说得是。只是……珊姐儿终究是庶出，生母早逝，好人家本就难寻。如今宁武侯府肯主动来求已是难得的机缘。若是贸然拒了，外头不知要传什么闲话，说咱们家得了封赏便眼高于顶，连庶女都敢挑拣勋贵人家了。”
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“闲话？”
贺砚清冷笑一声，语气里满是嘲讽：
“比起那些无关痛痒的闲话，我更怕的是陛下的猜忌。宫里有贤妃娘娘坐镇，御前日后有昌哥儿，我再与这些空有爵位、子弟不堪的勋贵结亲，陛下会怎么想？会觉得贺家这是在暗中铺排势力，结党营私吗？”
他停下脚步，望着窗外沉沉的夜色，四月的夜风带着暮春的凉意，吹得书房窗下的竹丛沙沙作响，影影绰绰映在窗纸上。
“昌哥儿的婚事定了羊家，那是清流领袖，是陛下乐见的文臣联姻。时哥儿娶的姚氏是得了父亲的机缘，姚家是百年世家望族，根基深厚，能为贺家兜底。这两桩婚事走的是稳路、正路，半点差错不能有。珊姐儿这里更要慎之又慎，断不能出差错。”
他何尝不知道自己的妻子在打算什么？
她一向看不上庶出的子女，更何况媛姐儿嫁给池熹，表面上是靖海侯家的儿媳妇，实际上日后是他家大郎得的爵位，不干池熹什么事，媛姐儿在侯府过得并不舒心。
更何况那糊涂姑爷虽说考举中了，池家也安排了个差事给他，可那房里的小妾、婆子一大堆，平日里对景媛冷淡得很，惹得媛姐儿时常回来哭诉。
还是自贺家得了封赏之后，池熹才收敛了几分，对媛姐儿多了些敬重。
如今瞧她这般撺掇珊姐儿嫁入宁武侯府，无非是觉得珊姐儿是庶出，不必多费心，怕是又想顺着自己的心意，随便找个什么门第打发了。
既能落个好名声，又能不得罪宁武侯府，左不过是顺着老夫人的心意草草了结罢了，哪里会真心为珊姐儿谋划前程？
贺砚清眼底掠过一丝冷意，却并未点破。
李氏似是察觉到他的目光，连忙抬起头，眼底闪过一丝慌乱，快得让人抓不住，随即又恢复了温婉的模样，轻声问道：
“老爷思虑得这般周全，妾身自愧不
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