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    大疫

    军令如山，男兵们对女兵的纠缠略有收敛，郜溪所组织的女子军团也逐渐步上正轨。

    谢灵然带着红绡她们在后方细心调配饮食，处理士兵们的训练伤，更会在夜晚去和她们聊天，倾听她们的恐惧和期望，春风化雨般慢慢化解她们的心结。

    她告诉她们：“我们来到这裏，不是为了变得和男人一样，而是为了证明，我们女人同样可以保家卫国，可以靠自己挣得尊严和活路。”

    红绡在旁肯定道：“你看，我们原先也是教坊司看人脸色唱曲儿卖笑的，现在却成了军医，治病救伤。”

    有一两个本因为想家而流泪的女孩也止住了泪水，亲亲热热地拉住了谢灵然和红绡的胳膊。

    女兵们进步神速。

    她们虽在绝对力量上不如男子，但在耐力、细心以及某些需要精准技巧的项目上，渐渐展现出优势。

    郜溪也有意安排一些对抗演练，让女兵营与男兵营进行非致命的比试，互有胜负。

    渐渐地，嘲讽声变小了，取而代之的是一些男兵真诚欣赏的目光。

    她们的存在，本身就潜移默化改变着这支军队的气质。那支最初被所有人不看好的女子队伍，就像石缝裏顽强生长出的小草，虽然弱小，却蕴含着惊人的生命力。

    郜溪站在点将台上，看着下方正在操练的女兵方阵，不知道这条刚刚开始走的路能走多久，但她确信自己和谢灵然正在做一件正确的事。

    *

    好景不长，第二年春天，黄河泛滥，中原大地瘟疫横行，饥荒蔓延。

    郜溪带着谢灵然忧心忡忡地从下游河滩巡视而归，听到茶馆裏说书老者在借古讽今。

    “话说那船朝皇帝年老昏聩，沉迷炼丹长生；皇子们结党营私，争权夺利；地方官员贪腐横行，民不聊生。自紫河泛滥成灾后，三百余年的船朝就此覆灭！”

    郜溪听在耳中，讥笑出声：“这说的哪是什麽船朝，分明就是我大舟朝。”

    边上小兵问是否要把这搞得人心惶惶的说书先生抓起来，在旁的谢灵然摆摆手，让他退下。

    回到营地，更糟糕的线报传来：朝廷拨下的赈灾银两被层层盘剥，到县官手中时已所剩无几。

    百姓喝的救济粥，多掺沙石，米粒少得可怜。

    郜溪多次上书，却石沉大海。

    “不能再等了！”郜溪终于忍不住，动用自己麾下军队开仓放粮，却被告知官仓早已空虚。

    原来，粮食早已被贪官倒卖一空。

    郜溪怒极，欲带兵直闯皇宫，却被父兄旧部拦住。

    “将军三思！这是造反啊！”老兵跪地恳求，“郜家世代忠良，岂能背上叛臣之名？”

    郜溪冷笑道：“忠君？君可曾忠于百姓？那些饿殍遍野的百姓，谁为他们着想？”

    老兵涕泪纵横，苦口婆心，以死相逼，暂时止住了郜溪的脚步。

    正当郜氏犹豫不决之际，谢灵然却已行动起来。

    她组织起城中医者，在灾情最严重的城南设立医棚，日夜不休地救治病患。

    原先潜伏在暗处的沈小海也前来帮忙。

    谢灵然不仅治病，还指导农民改种耐旱作物，组织民众自救互助。

    沈渺渺是自愿跟着沈小海过来的。她不得不承认，谢灵然这位官家小姐似乎天生具有领导才能，能在混乱中建立秩序，在绝望中点燃希望。

    郜溪到那裏的时候，看到的是这样一幕：瘦弱的谢灵然站在人群中，有条不紊地指挥着发放药材和粮食，百姓看她的眼神，如同看着救世主。

    在这场天灾中，解救世人，博施济众的不是佛，是女人。

    是从前为奴为仆，为妻为母，唯独不是世人的女人。

    “你来了，”谢灵然看到她，微微一笑，“我知道你会来。”

    “你在做什麽？这已远超治病救人的范畴。”

    戴着防疫面纱的谢灵然望向远处面黄肌瘦的百姓：“阿溪，你说我们是该忠于一个昏庸的皇帝，还是该忠于这万千黎民？”

    郜溪顺着她的视线看过去，沉默。

    那天夜裏，两人站在灾民营地外，望着满天星斗。

    疲惫的沈沈小海靠着一张门口躺椅假寐，渺渺和兰儿则睡在屋內。

    “我父亲常说，皇帝不过是天子，代天牧民。若天子无道，民亦可择新主。”谢灵然轻声道。

    身后传来少年低声惊呼：“灵然，你这是大逆不道！”

    “那又如何？”谢灵然转头看他，“沈小海，这世道已经烂透了。你们在边关浴血奋战，保护的却是这样一群蛀虫？值得吗？”

    此刻的郜溪心中亦天人交战。

    父兄一生忠君爱国，他们的教诲言犹在耳；但眼前百姓疾苦，又让她无法视而不见。

    “就算要反，谁可为新主？”郜溪最终问道。

    谢灵然眨着眸子望向星空，
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