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立刻吩咐心腹下人四下查探，务必弄清羊家突然退婚的缘由。

    不多时，种种流言蜚语便如潮水般汇总到他面前，一桩桩，一件件，织成了一张令人窒息的大网。

    有悦宾楼里贺景旭轻慢清流、讥讽羊家的狂言，被人添油加醋传得满城皆知。

    有倚翠阁老鸨惶恐万分地呈上一枚青玉扇坠，哭着说是数月前一位恩客遗落，近日整理流琴姑娘的妆匣才发现，本因玉质寻常未曾在意，听闻外头流言才心惊胆战地上交官府，那扇坠背面赫然刻着一个“旭”字。

    更有庙会当日，贺景旭当街呵斥老汉、骄横跋扈的模样被围观百姓添枝加叶，说成了“新贵子弟欺压良善”。

    这些流言虽无铁证，却字字诛心，将贺景旭牢牢罩在“德行有亏、狂妄无行”的污名里。

    贺砚清听着这些汇总的消息，只觉得一股寒气从脚底直窜头，眼前发黑，一口气险些没提上来，当即让人将贺景旭唤到贺家祠堂。

    祠堂内香烟缭绕，列祖列宗的牌位整齐排列，气氛肃穆得令人窒息。

    贺砚清背对着他，望着牌位的背影满是沉重，待贺景旭进门后，他猛地转过身，手中的茶盏狠狠砸在地上，碎裂的瓷片溅了一地。

    “孽子！”

    他痛心疾首地怒喝，声音里满是失望与恨意：

    “你在外任上就学了这些狂悖跋扈的东西吗？羊家乃是清流领袖，世代书香，我贺家如今看似圣眷在身、显赫一时，实则如履薄冰！正需这等书香门第为你稳固根基，为家族绵延福泽！我贺家能有今日，全靠为父和你三叔步步谨慎，你竟如此不知天高地厚，口出狂言。你竟……你竟如此不知轻重，自毁长城！”

    贺景旭一进祠堂见父亲这副模样，心中便已咯噔一下，听完父亲的怒喝后又惊又怒，额头上青筋暴起，他猛地跪倒在地，双手撑着冰冷的地面，急切地辩解：

    父亲！儿子冤枉！那些话……儿子在悦宾楼是说过几句关于实务的见解，却绝非那般轻视清流的意思！定是有人断章取义，故意陷害于我！还有那扇坠，儿子早已不用多时，怎会出现在倚翠阁那等腌臜地方？分明是有人栽赃嫁祸！”

    他说得面红耳赤，双手比划着，却偏偏拿不出半点证据反驳。

    “栽赃？”

    贺砚清怒极反笑，猛地一拍供桌，香灰簌簌落下，指着他的鼻子，气得胸口剧烈起伏：

    “谁能栽赃于你？谁又非要与你过不去？是你弟弟吗？可他远在洋州任职，与你迟了几日才刚归京，如何能提前预知你说的混账话？你倒是说说，除了他，还有谁有这般闲心与你作对！”

    贺景旭被问得语塞，张口结舌半天说不出一句话。

    他隐约觉得此事处处透着诡异，像是有一只无形的手在背后操纵一切，可任凭他冥思苦想，也抓不到丝毫头绪，只能急得浑身发抖，脸色由红转白，又由白转青。

    祠堂内的气氛愈发凝重，只有贺景旭粗重的呼吸声与贺砚清压抑的怒火交织在一起。

    就在这时，祠堂外传来贺景昌平静无波的声音：

    “父亲，儿子可方便进来？”

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    那声音带着恰到好处的恭敬与担忧，打破了祠堂内的死寂。

    贺砚清深吸一口气，强压下心中的怒火，沉声道：

    “进来。”

    贺景昌推门步入祠堂，一身素色暗纹竹叶澜衫，面容带着奔波的疲惫，眉宇间却萦绕着几分挥之不去的忧虑。

    他先是对着贺景旭微微点了点头，眼神里带着一丝同情，随即转身面向贺砚清，“噗通”一声跪倒在地，语气诚恳：

    “父亲息怒。儿子……儿子有下情回禀，此事或许……或许与儿子有关。”

    “说！”

    贺砚清的声音沙哑，带着浓浓的不耐。

    “儿子归京后，偶闻市井间有些关于二哥的流言蜚语，初时只当是旁人闲言碎语，并未放在心上。”

    贺景昌垂着头，声音低沉，满是愧悔：

    “但……但儿子在清理从洋州带回的旧物时，无意间发现了一封未及寄出的书信草稿，是洋州一位同僚写给其京城亲戚的闲谈信笺。其中提及……提及曾在某场合，听人转述二哥对清流前辈及……及羊家有些不敬之言。儿子当时心中惊疑，却深知此事无凭无据，恐冤枉了二哥，又怕离间了兄弟之情，便未曾声张。”

    他一边说，一边从袖中取出一张折叠整齐的纸，双手高高举起，呈上前来：

    “如今看来，那些流言并非空穴来风。儿子知情不报，延误了澄清的时机，恐致今日之祸，恳请父亲一并责罚！”

    贺砚清一把抓过那封书信草稿，展开细看。

    只见纸上笔迹陌生，确是外人手笔，而内容却与市井间的流言若合符节，更坐实了贺景旭口出狂言并非一时失言，而是早有先例。

    他看着那页纸，再看看跪在地上、焦急辩白却拿不出半点反证的贺景旭，又看看一旁跪地请罪、尽显担当的贺景昌，心中那杆原本就摇摆不定的秤，终于发生了决定性的倾斜。

    一股深切的疲惫感涌上贺砚清的心头。

    贺景时已是四品官了，与中书舍人的职位无望，本寄望于贺景旭，希望他光耀门楣，却不想他如此不堪造就。

    反倒是一向安静低调、不引人注目的庶子贺景昌，此刻却显出几分沉稳与担当，难道那个职位竟要落在这个庶子身上？

    他沉默了许久，才缓缓开口，声音沙哑得像是砂纸摩擦过木头：

    “你起来。”

    这话是对贺景昌说的。

    待贺景昌起身垂首立在一旁，他才又道：

    “你既知此事，为何不早说？”

    贺景昌垂着头，语气满是自责：

    “一则，书信乃是闲谈之语，无凭无据，儿子恐一时鲁莽冤枉了二哥，伤了兄弟和气；二则，儿子以为，流言止于智者，二哥向来光明磊落，些许闲言碎语，时日一久自会消散。不曾想……竟愈演愈烈，终至今日这般无法收拾的地步。是儿子思虑不周，过于天真了。”

    这番话说得入情入理，贺砚清听着，长长地叹了一口气，挥了挥手，语气中满是失望与无力：

    “罢了，你们都下去。旭哥儿，你回房闭门思过，无我允许，不得踏出府门半步！昌哥儿……你，随我去书房。”

    贺景旭还想再辩解几句，却被贺砚清严厉的眼神制止，只能满心不甘与愤懑地站起身，拖着沉重的步伐走出祠堂。

    贺景昌则垂首跟在贺砚清身后走向书房，眼底深处掠过一丝不易察觉的光芒。

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