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    说着，他抬眸看向身侧的柏烟，目光微微示意，柏烟忙便捧着榉木礼盒轻轻放在案上，动作轻缓得怕碰坏了里头的东西。

    贺景昌亲手拿了礼盒递到张总管面前，语气愈发谦和：

    “些许微物不敢言赔罪，只略表贺家寸心。内有洋州特产的明前小龙团，听闻世伯雅好此道，晚生特地托人从西湖畔寻来的；另有几册旧书，是晚生在洋州任职时，于旧货市集偶得的古籍抄本。其中有一卷《大漠》似是前朝孤本。晚生才疏学浅，不敢妄断其真伪，想着世伯博古通今，或能入世伯法眼，代为品鉴一二。”

    他顿了顿，眉宇间浮起几分沉痛，眼底似有泪光闪动，却又强自克制，那神色绝非作伪，倒像是真的为家族蒙羞而自责：

    “家父闻知前事已是痛心疾首，回府便将家兄禁足于祠堂，闭门责子，不许他踏出府门半步。我贺家起自寒微，能有今日的体面，全赖皇恩浩荡，更赖诸位长者提携庇佑。家父常于家祠训诫我等，忠厚清慎四字乃贺家立家之本，半点不敢违背。先前与贵府议亲，本是仰慕羊氏百年清誉，欲效芝兰之好，以正贺家之风。岂料家兄年少轻狂，言行不谨，言语失当冲撞尊长，实是违背家训本心，更辜负了世伯往日青眼，让贺家蒙羞至极。”

    说罢，他再次长揖及地，腰身弯得极低，久久未起：

    “此番过错全在我贺家，与贵府无半分干系。世伯即便自此紧闭门庭，视我贺家如陌路，我贺家亦无半分怨言，唯有深深愧怍。晚生唯愿，莫因家兄一人之失损及世伯清望分毫。往后若有任何流言蜚语损害贵府声名，贺家愿一力澄清，绝无半分推诿，必护贵府清誉周全。”

    这番话他说得不疾不徐，声调平稳却字字千钧，情真意切。

    自始至终没有为贺景旭辩解一句，反而坦然坐实其“不谨”、“失当”之过，将贺家姿态放到了尘埃里，又不动声色地将羊家的面子捧到了极高处。

    张管家本是得了严令，要冷淡打发，此刻听着这番言语，看着眼前这位公子清瘦面容上的诚挚与忧虑，那原本在腹中打了千百遍的推脱言辞竟像被雨泡软了一般，堵在喉头吐不出来。

    他伸手接过礼盒，入手微沉，指尖触到盒内书卷的棱角，那几册旧书的份量似比金银珠宝更重几分。

    他抬眸再看贺景昌，见其仍垂首立着，神色恭谨，并无半分不耐，语气不由缓和了些许：

    “贺四公子言重了。”

    他顿了顿，斟酌着措辞，微微侧身让开道路：

    “此事关乎两家颜面，我家老爷自有考量。公子且先回吧，您的话、您的心意，老奴一定一字不差，原原本本禀明老爷。”

    贺景昌也不纠缠，见目的已然达到，再次躬身施礼，动作恭谨依旧，眉眼间满是感激：

    “多谢老管家成全。晚生告辞。”

    他转身离去时步履沉稳，没有半分急切或失落，那清瘦的背影在蒙蒙雨雾中竟透出一股与年龄不符的持重，氅衣的衣角被微风拂起与雨雾相融，看起来别有一番风骨。

    柏烟紧随其后，伞沿始终微微倾斜，将他护得严严实实，未曾沾湿半分衣摆。

    张总管捧着礼盒，转身便往内书房去。

    羊家老爷羊文远正临窗而立，身着一件石榴青夹纱绣蜻蜓道袍，戴着顶金镶玉的珠石莲花冠，领口只缀一枚象牙色盘扣，腰间系着深褐色丝绦，悬一枚青白玉素面平安牌，再无他物。

    三绺长须修剪得极齐整，串着三色珠石垂在胸前，被窗外的潮气润得微微发亮，目光落在庭中潇湘竹上，神色沉静如潭，更添持重。

    方才偏厅的对话，他其实隔着一道雕花紫檀屏风听得一清二楚，连贺景昌语气里的细微起伏都未曾错过。

    “老爷，这是贺四公子留下的。”

    张总管将礼盒轻轻放在书案上，躬身回话，目光不自觉地瞟向老爷的神色。

    羊文远缓缓转过身，年近五旬的面容清癯，眉骨略高，眉宇间带着读书人的通透与锐利，三缕长须打理得一丝不苟，看人时目光如浸在深潭里的古玉，温润底下透着不容转圜的硬气。

    他走到案前，并未先看那据说十分难得的明前小龙团，而是径直打开礼盒，取出那册《大漠》的抄本。

    纸页泛黄如秋叶，墨迹是前朝的蝇头小楷，笔力遒劲，墨色沉郁，确是前朝旧物，且抄写者绝非俗手，绝非市面上常见的赝品或粗糙仿本。

    他细细翻了几页，眼中先是掠过一丝平淡，随即渐渐凝起讶异，这是真正懂行之人才能觅得的善本。

    这等善本便是在藏书大家手中也属难得，贺景昌一个年轻官员能得此物已是不易，既能得此物，又舍得拿出来当作“赔罪之礼”，这份眼力、魄力与“诚意”，都有些出乎意料。

    “你观此人如何？”

    羊文远放下书卷，目光落在张总管的身上，语气平淡却带着探寻。张总管沉吟片刻，斟酌着开口：

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    “回老爷，老奴观这贺四公子的言谈举止，竟与外头传的那位贺二公子的张扬跋扈判若云泥。待人接物恭谨得挑不出半分错处，言语得体，句句都往自己身上揽错，姿态放得极低，半点没有新贵子弟的骄矜。尤其是最后那句愿为保全我府声名一力澄清的话，听着不似作伪。只是……”

    他迟疑了一下，还是如实说道：

    “毕竟是贺家人，且是庶出的身份，怕只是一时作态。”

    “庶出……”

    羊文远轻哼一声，重新走到窗前，目光落在庭中滴落的雨珠上，语气里带着几分通透，“贺存之（贺砚清的字）不派其正室夫人，也不派府中掌事的大管事，偏派这个素来不起眼的庶子来，这本身就是一种态度了。”

    他的眼底闪过一丝精光，声音低沉如檐下滴水：

    “贺景旭惹出这等风波败坏门风，如今闭门思过，前程怕是要受不小影响。可收拾这烂摊子的，却是这个素来不显山不露水的庶子。看来，贺存之那份为子荫封的奏本，怕是要重写了。”

    张总管心头一动，脸上露出惊色，连忙躬身问道：

    “老爷的意思是，贺家未来的指望，竟是这贺四公子？”

    “未可知也。”

    羊文远打断他，眼神愈发深远，望向窗外迷蒙的雨雾：

    “别忘了，他家还有个大郎在外头顶着。只是但凡大家族，总是有贤能者多才能繁荣，只靠一个发迹的家族，往往是十分薄弱的。他家虽是靠儿女嫁娶才得来的富贵，可毕竟那位大郎也是有能力在身上的。”

    他的目光收回，落在案上那册古籍抄本上，缓缓续道：<
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