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    两人一前一后穿过回廊，脚步匆匆，却恰好碰上来给穆枫送羹汤的溪月。

    溪月看见他要出门，很是惊讶。

    “夫君，这么晚了，你这是要去哪儿？”说着，目光扫了一眼旁边的宋掌柜。

    宋掌柜微微低头，不愿被她看见正脸，只低声对穆枫说了句：“我在外头等二公子，尽快些！”

    他匆匆走了，穆枫眼神复杂地上前，握住溪月的手。

    “溪月，我要进宫一趟，有些事现在不方便跟你解释，以后会说的……你在家里等我，好吗？”

    溪月愣了愣：“这么......

    火光映得施家后巷青砖泛红，夜风卷着焦味与人声呼啸而过。许靖央足尖一点墙头，身形如燕掠入隔壁药铺后院——那是她白日踩点时就定下的退路。木刀紧随其后，怀里那只黑白猫却忽然挣扎起来，喵呜一声挣脱臂弯，跃上药柜顶，尾巴高翘，眼睛在暗处幽幽发亮。

    “它认得路。”寒露低声道，摘下面罩，额角沁汗，“大将军，施智文刚被抬进后堂，他夫人正哭天抢地叫大夫。”

    许靖央没应声，只解下腰间一枚青铜铃铛，轻轻一晃——清越一声响，似春溪击石，却在三丈外的枯井旁激起一阵极轻的窸窣。片刻，井口浮出半张脸，灰衣裹身，眼窝深陷，正是北梁使团副使彭瀚海身边最得用的通译陈砚。他朝许靖央抱拳，嗓音沙哑：“许将军，火势已引至东跨院柴房，油线烧尽，再迟半刻，便要断了痕迹。”

    “很好。”许靖央将铃铛抛给他，“明日卯时三刻，你带着这只猫去施府后门，说它夜里走失，被你捡到。施家若问起火事，你就说听见有人喊‘李姑娘’，声音像是从柴房方向传来的。”

    陈砚一怔，垂眸看向木刀怀中那只犹自舔爪的猫，忽而懂了什么，喉结滚动了一下：“……是那李家小姐？”

    “不是她喊的。”许靖央冷笑，“是你们的人，装的。”

    陈砚颔首，不再多言，转身沉入井中，只余井沿几片落叶簌簌飘落。

    木刀这时才小声问：“大将军，咱们真放火，就不怕伤着施家仆役？”

    许靖央拂袖推开药铺后门，踏进弥漫着当归与黄芪苦香的暗室，烛火在她眼底跳动如刃：“油是掺了桐油与松脂的冷焰油，燃得快，烟少，不爆不溅，专烧木料与布帛，却不伤皮肉。我让寒露亲手泼的，泼得匀，烧得准，连施智文书房窗纸上糊的棉纸都没燎破一角——他今日在朝上攀扯昭武王，该尝尝什么叫‘火烧眉毛却不知火从何来’。”

    她顿了顿，指尖蘸了案上药汁，在青砖地上画了个歪斜的“李”字：“可这把火，不能白烧。施智文挨了二十杖，明早还得出面安抚韩旭一家，他心里压着火，又不敢冲皇上撒，自然要寻个软柿子捏。李芙前日刚在宫宴上驳了穆知玉一句‘女子不该议政’，穆知玉当时笑得温婉，指尖却掐断了三根护甲。她等这个机会，等很久了。”

    寒露提灯靠近，光晕笼住地上那个墨色小字：“所以大将军故意留了猫，又让陈砚明日去送？”

    “猫是施家女童心尖上的物事，平日连她父亲都摸不得。今夜它出现在火场边缘，明日又被北梁人送回，施夫人必疑是有人借火行窃，顺手掳了猫试探施家虚实。而陈砚一提‘李姑娘’，施智文立刻会想起李芙那日在慈宁宫偏殿撞见他与穆知玉密谈的事——他以为没人瞧见，其实我派去盯穆知玉的探子，正躲在廊柱影里数他袖口露出的金线绣纹。”

    木刀恍然：“所以施智文会觉得……李芙知道了什么？”

    “不。”许靖央直起身，取下蒙面黑纱，露出一张冷白如霜的脸，眉尾一道浅淡旧疤，在烛光下竟似未愈的朱砂，“他会觉得，李芙不仅知道了，还打算捅出去。毕竟李世聪昨儿刚升了神策营副统领，掌着宫城西门防务，手里有调兵虎符的勘验权。施智文最怕的，从来不是丢官，而是被人拿住把柄，抄家灭门。”

    她缓步踱至药柜前，抽出一匣陈年川乌，指尖捻起一片薄如蝉翼的药片，在灯下细看：“穆知玉想用李芙引彭瀚海入局，我偏让她亲手把诱饵端到火上烤。彭瀚海好色不假，可他更惜命。若李芙是自愿赴约，他最多纳为外室；可若她是被强掳、被迷昏、被剥了外裳扔进他榻上——北梁使臣玷污大燕功臣之妹，这罪名，够他跪着爬出京城。”

    寒露低声接道：“可李芙若真被毁清白，李家必反。唐虎臣已对穆知玉生疑，若再添此仇，他恐怕不会再听她调遣。”

    “所以他不会让李芙真的被辱。”许靖央将川乌放回匣中，眸光骤厉，“唐虎臣今晨已派心腹暗中盯着李芙的马车，连她每日买胭脂的铺子都有人守着。穆知玉安排的人，根本近不了她三丈之内。”

    木刀一愣：“那……大将军方才还让陈砚去施府？”

    “施府不是目标。”许靖央转身，烛火在她瞳仁里缩成两点寒星，“是穆知玉安插在施家后巷的钉子。她以为自己藏得深，却不知我早把施智文后宅翻了三遍。她派去盯李芙的两个婆子，一个瘸腿，一个耳背，昨日已被寒露换了药包里的茯苓——换成致幻的曼陀罗粉。今夜她们在后巷打盹，梦见李芙被抬进施家柴房，醒来便信以为真，急着回去报信。”

    寒露嘴角微扬：“穆知玉收到消息，定会连夜召彭瀚海入施府密会，趁火乱动手。”

    “不错。”许靖央取过斗篷披上，玄色绒毛衬得她下颌线愈发凌厉，“可彭瀚海不会去。他今晨刚收了我托陈砚送去的密信，信上写着：‘施智文已疑你与穆氏勾结，欲借火嫁祸，引你入瓮’。”

    木刀倒吸一口凉气：“大将军竟敢……”

    “我不但敢写，还让陈砚亲眼看着彭瀚海烧了信。”许靖央推门而出，夜风灌入袖口，猎猎如旗，“彭瀚海若不信，就不会在火起时带人冲进来救火——他分明是在等我出手，好顺势咬住施智文‘勾结外邦、构陷同僚’的把柄。北梁人想撕毁和约，我们便替他们递刀。”

    她顿步于院中老槐树下，仰头望着枝杈间悬着的一盏残破灯笼——那是她白日命人悄悄挂上的，灯罩被划开一道细缝，此刻正漏出一线微光，在风里明明灭灭。

    “穆知玉算错了一件事。”她声音很轻，却字字如铁坠地，“她以为彭瀚
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